Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

La voix monotone égrenait le compte à rebours depuis deux cents secondes. Dans l’auditorium, presque tout le monde contemplait les fenêtres en silence.

— Quarante secondes avant le Rallumage.

Ezr regarda rapidement autour de lui. Les yeux du tech, Xin, allaient d’un affichage à l’autre. Il était visiblement inquiet. Thomas Nau observait la vue prise à basse altitude au-dessus de la surface de MarcheArrêt. Le sérieux de son regard semblait dénoter plus de curiosité que de crainte ou de suspicion.

Qiwi Lisolet fixait d’un air furieux la fenêtre montrant l’enveloppe isolante et l’équipe de Jimmy Diem. Elle avait ce regard sombre et menaçant depuis qu’elle était entrée en coup de vent dans l’auditorium. Ezr devinait ce qui s’était passé… et il fut soulagé. Jimmy s’était servi d’une innocente de quatorze ans pour camoufler le complot. Toutefois, Jimmy n’avait jamais été une peau de vache intégrale. Il avait pris le risque de mettre la gamine à l’abri du danger. Mais je parie que Qiwi ne lui pardonnera pas, même lorsqu’elle saura la vérité.

— Front d’onde dans dix secondes.

Encore aucun changement dans la vue prise par le microsat. Seule une terne lueur rouge pointait derrière les nuages en mouvement. Ou bien « la fidèle » leur avait joué un tour cosmique, ou bien le phénomène se déclenchait sans aucune progression, tranchant comme un couperet.

— Rallumage.

Sur l’image plein format de l’astre, un point lumineux s’embrasa au centre exact du disque, se diffusa vers l’extérieur, et, en moins de deux secondes, remplit le disque. La vue à basse altitude avait disparu pendant cette expansion. La lumière devint de plus en plus brillante. Brillante. Un soupir craintif passa furtivement dans l’assistance. La lumière projeta des ombres sur la paroi opposée avant que le fond d’écran filtre sa violence.

— Cinq secondes après le Rallumage.

La voix devait être automatisée.

— Nous en sommes à sept kilowatts par mètre carré.

C’était un autre tech, qui parlait avec un accent trilandien sans inflexions. Pas un Émergent ? La question échappa à l’attention d’Ezr, momentanément accaparée par le reste de l’action.

— Dix secondes après le Rallumage.

Une fenêtre latérale, plus petite, montrait la planète des Araignées. Elle était jusque-là restée obscure et floue ; à présent, elle réfléchissait la lumière, et le disque planétaire émettait sa propre clarté dès lors que la glace et l’air s’éveillaient sous la caresse d’une étoile déjà cinq fois plus brillante que l’étalon Sol. Et dont l’éclat continuait d’augmenter.

— Vingt kilowatts par mètre carré.

Défilant sous l’image du nouveau soleil, un histogramme comparait le flux lumineux aux relevés d’archives. Ce Rallumage s’annonçait au moins aussi énergique que tous ceux qui l’avaient précédé.

— Le flux neutronique est encore en dessous du seuil de détection.

Nau et Vinh échangèrent des regards soulagés, pour une fois sincères de part et d’autre. C’était précisément le type de danger insoupçonnable à des distances interstellaires, et l’une des sondes expédiées dans le système aux temps héroïques était tombée en panne dans les parages. Au moins ne seraient-ils pas grillés par des radiations que personne n’avait détectées de loin.

— Trente secondes après le Rallumage.

— Cinquante kilowatts par mètre carré.

Dehors, le flanc de montagne qui les protégeait du soleil commençait à rougeoyer.