Toi, Marianne

Elle tremblait d’indignation et, en reposant la tasse dans la soucoupe, la heurta nerveusement. Jolival lui dédia un sourire apaisant :

— Calmez-vous ! Dans un instant vous allez me reprocher d’avoir accusé notre ami de n’être qu’un vil négrier ! Je n’ai rien dit de semblable. D’ailleurs, et même si je dois vous décevoir, Surcouf, s’il avait remarqué quelque chose, n’aurait pas protesté. Lui aussi a parfois transporté du « bois d’ébène » sur ses navires. Un bon armateur ne saurait avoir de ces délicatesses ! Cela dit, je me suis étonné, comme vous, de ce fumet bizarre.

— Qui n’est peut-être pas celui que vous dites ! Après tout, si vous ne l’avez respiré qu’une fois !

— On n’oublie pas ce genre de choses, coupa Arcadius gravement. Et elle est de celles dont aucun lavage ne peut venir à bout, et, à moins que ce navire n’ait subi une épidémie de fièvre jaune...

— Assez là-dessus, Arcadius ! Vous me peinez. Vous êtes victime d’une illusion. Il y a peut-être simplement des rats crevés à bord. Où est Jason à cette heure ?

— Dans la chambre des cartes, vers l’avant ! Souhaitez-vous donc lui rendre visite ?

Une inquiétude voltigeait, impalpable, sous l’ironie légère du ton, mais Marianne, calmement, se versa une nouvelle tasse de café. L’arôme brûlant du breuvage emplissait l’étroite pièce, chassant la senteur insidieuse.

— Le devrais-je ?

— Cela ne s’impose pas... à moins que vous ne souhaitiez régaler l’équipage d’un supplément de passe d’armes dans le genre de celle d’hier soir ! Notre skipper est de fort méchante humeur, il me semble, car, avant d’aller s’enfermer à l’avant, il a fait retentir la dunette d’une étonnante tempête dont l’objet était l’arrimage défectueux d’un tonneau.

Marianne s’essuya les lèvres avec un soin inusité qui lui permit de garder baissées un instant ses paupières frangées de longs cils courbes qui, vers les tempes, se retroussaient d’une façon qui parut à Jolival plus frondeuse que jamais. Pourtant, sa voix fut un miracle de calme douceur en répondant :

— Aussi n’ai-je aucune intention de me mettre sur son chemin. Je désire seulement respirer l’air sur le pont et me dégourdir les jambes.

— Le temps est gris, la mer assez forte et il pleut.

— J’ai vu. Mais j’ai besoin d’air. Nous nous promènerons ensemble, Jolival, si vous voulez bien venir me prendre d’ici une demi-heure car, à voir votre mine, je devine que vous allez encore trouver une mauvaise raison pour m’empêcher de sortir... par exemple : que je suis, avec Agathe, la seule femme à bord et qu’il y a une centaine d’hommes d’équipage ? Je n’ai aucune envie de passer mon temps enfermée dans ce trou et d’abord, parce que je suis à peu près certaine que Ja-son n’en franchira jamais le seuil ! Ai-je raison ?

Jolival s’abstint de répondre. Haussant des épaules fatalistes, il entreprit, vers la porte, une navigation difficile entre les malles entrouvertes qui laissaient échapper des rubans et des falbalas.

Quand il eut disparu, Marianne voulut se remettre aux mains de sa femme de chambre, mais constata qu’elle avait disparu. Seule, une voix faible et mourante répondit à son appel. Courant vers le fond de sa cabine, elle découvrit la pauvre Agathe, affalée sur sa couchette et vomissant spasmodiquement dans son tablier amidonné. Sa coquetterie et sa dignité avaient totalement disparu. Il ne restait plus qu’une petite créature au visage verdâtre qui ouvrait péniblement sur sa maîtresse des yeux de noyée.

— Mon Dieu, Agathe ! Tu es malade à ce point ? Mais pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Ça... m’a pris d’un seul coup. En apportant le plateau... Je ne me sentais pas bien et, en arrivant ici... Ça doit être... l’odeur des œufs frits et du lard ! Oooooooh !...

La seule évocation de ces victuailles amena une nouvelle nausée et la jeune camériste replongea dans son tablier.

— Tu ne peux pas rester comme ça ! décida Marianne en remplaçant, pour commencer, le tablier par une cuvette ! Il y a un médecin sur ce sacré bateau ! Je vais le chercher ! Il a une sale tête mais il te soulagera peut-être.

Vivement, elle bassina le visage d’Agathe avec de l’eau fraîche et de l’eau de Cologne, lui donna un flacon de sels puis, enfilant un étroit manteau de drap couleur miel qu’elle boutonna jusqu’au cou pour cacher sa chemise de nuit, elle entoura sa tête d’une écharpe et se lança dans l’escalier qui, du milieu du bateau, conduisait au pont et débouchait entre le mât de misaine et le grand mât. Elle eut quelque peine à atteindre la surface.