Tiempo de fuego [Fire Time - es]

XV

Embarcaron al alférez Donald Conway en un gran grupo de integrantes de las fuerzas aéreas. El transporte de personal era viejo y estaba demasiado lleno. Tenía que hacerse todo por números, por turnos. Tenderse en una hamaca que otro ya había usado y quedarse allí escuchando los ronquidos de los compañeros de armas y oliendo sus pedos. Todo aquello no encajaba muy bien con la historia de la cruzada para el rescate de unos gallardos colonos amenazados por monstruosos alienígenas, por la seguridad del hombre en las estrellas. Todavía se consideraba a sí mismo como un legionario. ¿Era en lugar de eso un extraño introducido en la unidad?

Bien, había ganado en el póquer, pero no se decidió a admitir que había aprendido a jugar perdiendo con su hermana. Este pensamiento le hizo preguntarse qué estaría ella haciendo ahora. Y qué harían su madre, su padre, Alice y su marido, y sus niños. Los había echado de menos más que a nadie, desde que se encontraba en la Tierra.

La monotonía se convirtió en tensión cuando el convoy se acercó a su destino. En el puro espacio interplanetario, serían ciertamente detectados por los naqsan, cuya flota patrullaba en aquel sector. Si decidían el asalto…

La tensión se convirtió en terror. Los naqsan atacaban. Y los embarcados no tendrían nada que hacer sino permanecer juntos entre blancas hamacas. Si recibían un impacto directo, estarían perdidos. Conway aprendió el sentido de la expresión americana «sweating it out». A juzgar por el olor y la viscosidad, su piel exudó toda toxina que pudiera producir.

Después de muchas horas, más horas de las que podían esperar, dedicadas a maniobras y cómputos, sufrieron un rápido ataque, tras el cual el enemigo decidió que el precio era demasiado alto, y se batió en retirada. El convoy había sufrido pérdidas. Estas incluían un explorador que recibió un impacto perdido. La tripulación llevaba trajes espaciales, pero algunos de aquellos trajes se abrieron y los hombres que los usaban sufrieron cierto grado de heridas, quemaduras e irradiación. El convoy rescató a los accidentados que pudo y los distribuyó entre las restantes naves.

Los viajeros del transporte cedieron sus hamacas y ayudaron a tender a los heridos, mientras el viaje proseguía en sus últimos estadios. Don Conway vio a hombres con huesos pulverizados, caras quemadas y desgarradas, con vómitos y diarreas y las pérdidas del pelo, la piel, la inteligencia… Se había encontrado con la muerte antes, en animales y varios sophonts; pero aquellas habían sido muertes pacíficas. Ahora entendía por qué, después de un año de la muerte de la tía Ellen en los Dalag, Jill tenía pesadillas. Supuso que aquella era la razón de su amistad con Larreka, al menos en parte.

Pero la tía Ellen fue víctima de un accidente. Y aquellos hombres habían muerto, estaban muriendo, o sobrevivirían mutilados cuando la clonación no fuera posible, por una gran causa. ¿Verdad?

Al principio, su unidad estuvo estacionada cerca de Barton, la capital de Eleutheria, el mayor asentamiento humano de Mundomar. La acción era leve en todo el planeta. El frente se había estabilizado, lo que Conway leía como «empantanado». Algunas escaramuzas tenían lugar en tierra, en el aire, en el mar.

—Espera un poco —le advirtió Eino Salminen—. La inactividad se debe a la falta de suministros por ambos bandos. Pero la Tierra y Naqsa están enviando mucho material. La fiesta empezará pronto.

—¿Por qué no podemos intentar un bloqueo? —preguntó Conway.

—También ellos podrían intentarlo contra nosotros. Provocaríamos batallas con armas nucleares a altitudes satélite, quizá en la atmósfera. Ya es bastante malo que se den en pleno espacio. Una lucha de ese tipo probablemente arruinaría al planeta por el que se supone que estamos luchando. Peor, podría provocar una guerra a gran escala entre los dos mundos madre.

Conway entendió. Ni los eleutherianos ni los tsheyakkanos lanzaban misiles contra sus ciudades respectivas. Los últimos, en el intento de recuperar Sigurdssonia, habían ocupado varias comunidades de campesinos. Conway también aprendió a burlarse (en privado) de las atroces historias que oía. Si se investigaba, los horrores probados eran incidentes de combate… (niños interponiéndose en la trayectoria de las balas, etc.) y los gobernadores militares tsheyakkanos, aunque estrictos, trataban a los eleutherianos tan humanamente (!) como en el caso en que las situaciones cambiasen de signo. Quizás más, pero era imposible descubrir la verdad, a causa de la censura.