Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

— Nebogipfel, dis-je, nous sommes dans une époque plus fruste. Les formes sont fixes.

Je lui montrai la table de la salle à manger puis les chaises.

— Vous êtes obligé d’en choisir une.

Mon être antérieur écouta ce dialogue avec une curiosité manifeste.

Après quelques secondes d’hésitation, le Morlock se dirigea vers l’une des chaises les plus volumineuses.

Je le devançai.

— En fait, pas celle-ci, Nebogipfel, dis-je doucement. Je ne crois pas que vous la trouveriez confortable. Elle essaierait peut-être de vous faire un massage, voyez-vous, mais elle n’est pas adaptée à votre poids…

Mon hôte me regarda, brusquement inquiet.

Guidé par moi – j’avais l’impression d’être un père maladroit s’affairant autour de son rejeton –, Nebogipfel prit une simple chaise à dossier droit et grimpa dessus ; il y était juché, les jambes pendantes, comme un enfant velu.

— Comment connaissiez-vous l’existence de mes Chaises Actives ? demanda mon hôte. Je n’en ai fait la démonstration qu’à un petit groupe d’amis et le principe n’en est même pas encore breveté.

Je ne répondis pas : je soutins son regard pendant de longues secondes. Je voyais que l’extraordinaire réponse à sa question se formait déjà dans son esprit.

Il détourna les yeux.

— Asseyez-vous, me dit-il. Je vous en prie. Je vais chercher le brandy.

Je restai assis en compagnie de Nebogipfel – un Morlock, à ma propre table, dans ma salle à manger ! – et regardai autour de moi. Dans un angle de la pièce, sur son trépied, se dressait le vieux télescope à miroir que j’avais ramené de la maison de mes parents ; cet instrument sommaire donnait des images d’une netteté douteuse, et pourtant ce fut pour l’enfant que j’étais une fenêtre s’ouvrant sur le ciel et ses merveilles et sur les mystères troublants de l’optique physique. Au-delà de cette pièce se trouvait le couloir sombre menant au laboratoire, dont les portes étaient négligemment restées ouvertes ; j’entrevis par l’embrasure des aperçus frustrants de mon propre atelier : les établis surchargés de machines, des feuilles de croquis étalées à même le sol, divers outils et dispositifs.

Notre hôte nous rejoignit ; il portait, gauchement, trois verres à brandy et une carafe. Il remplit généreusement les trois verres, et le spiritueux étincela à la lumière des bougies.

— Et voilà, dit-il. Avez-vous froid ? Voulez-vous que j’allume le feu ?

— Non, merci, dis-je.

Je soulevai le brandy, le humai puis en fis couler quelques gouttes sur ma langue.

Nebogipfel ne prit pas son verre en main. Il plongea un doigt pâle dans le liquide, le retira et lécha une goutte au bout de son doigt. Il sembla frissonner. Puis, délicatement, il repoussa le verre, comme s’il était plein à ras bord de la bière la plus nocive qu’on pût imaginer !

Mon hôte observa ce manège avec curiosité. Puis, avec un effort manifeste, il se tourna vers moi.

— Vous avez un avantage sur moi. Je ne vous connais pas. Mais vous me connaissez, apparemment.

— Oui, dis-je en souriant. Mais je me trouve quelque peu dans l’embarras pour vous trouver un nom.

Il fronça les sourcils, mal à l’aise.

— Je ne vois pas où est le problème. Je m’appelle…

Je levai la main ; je venais d’avoir une idée.

— Non. Je vais vous appeler, si vous le permettez, Moïse.

Il lampa une bonne gorgée de brandy et me considéra d’un regard vraiment courroucé.

— Comment connaissez-vous ce détail ?

Moïse, prénom dont j’avais horreur, qui m’avait valu des tourments sans fin à l’école et que je gardais secret depuis que j’avais quitté le domicile familial !

— Qu’importe, dis-je. Avec moi, votre secret est bien gardé.

— Écoutez, je commence à me lasser de ces petits jeux. Vous débarquez ici avec votre… compagnon et faites toutes sortes de commentaires méprisants sur ma mise. Et je ne sais même pas comment vous vous appelez !

— Peut-être que si.

Ses longs doigts se refermèrent sur son verre. Il comprit qu’il se passait quelque chose de prodigieusement insolite…, mais quoi ? Je lisais très clairement sur son visage ce mélange à base d’excitation, d’impatience et d’un peu de peur que j’avais ressenti si souvent lorsque j’avais affronté l’Inconnu.

— Écoutez, dis-je, je suis prêt à vous raconter tout ce que vous voudrez savoir, exactement comme je vous l’ai promis. Mais d’abord…

— Oui ?

— Je serais très honoré de visiter votre laboratoire. Et je suis sûr que Nebogipfel serait curieux de le voir. Parlez-nous un peu de vous et, ce faisant, vous apprendrez qui je suis.