Entre los latidos de la noche [Between the Strokes of Night - es]

—Es demasiado valioso. No hay muchas personas a las que les guste hacer estos viajes tan largos, a menudo sin compañía. Hace falta un temperamento especial. Al capitán Rinker le gusta que todo esté en orden. No puede soportar la idea de que haya perturbado usted su modo de vida.

—Pero fue Wilmer quien lo ha hecho, no yo.

—Tal vez. Pero Wilmer no está aquí, y usted sí. Así que es usted quien recibe el trato.

—¿Y se le permite mantener inconscientes a mis compañeros?

—Él es el capitán. Está al mando hasta que lleguemos a nuestro destino. Entonces tendrá que explicar sus acciones, pero no tendrá problemas, está siguiendo las reglas. Y, honestamente, no está causando ningún daño a sus compañeros. Ahora tengo que irme. Podemos seguir hablando si quiere en la próxima comida. Orden: Llevadme a las instalaciones deportivas.

Y desapareció.

Peron descubrió que podía llegar hasta la puerta de la sala de suspensión, pero ésta rehusaba abrirse. Podía formular cuantas órdenes quisiera, en cualquier tono de voz, pidiendo todo lo que se le antojara, y todas eran ignoradas.

Cuando salía de su habitación y recorría el pasillo de la derecha las cosas eran aún menos satisfactorias. El corredor izquierdo le llevaba a la parte superior de la nave, en términos de gravedad efectiva. El corredor derecho, entonces, tendría que haberle llevado a la parte inferior, y ciertamente empezaba de esa forma. Pero no importaba qué camino tomara, cuando había progresado un poco, se producía un parpadeo deslumbrador y aparecía de vuelta en su habitación, sentado ante la mesa. Toda una sección de la nave, de tamaño indeterminado, le era inaccesible.

Después de una docena de intentos fallidos, Peron se tumbó en la cama y se dedicó a pensar. Habían pasado doce horas desde su encuentro con Rinker, pero no se sentía cansado. Olivia Ferranti le había dicho que tendría poca necesidad de dormir.

—Una ventaja del espacio-L —le había dicho—. Descubrirá que duerme tal vez una hora de cada veinte.

Seguía sintiéndose de un modo peculiar, pero ella había tenido razón también en eso. Después de un cierto tiempo, se acostumbró. Aún tenía la impresión de que movía su cuerpo en un mundo donde las leyes de la mecánica habían sido modificadas ligeramente, pero la sensación desaparecía.

—¿Quiere cenar con nosotros? —La voz apareció de repente en el terminal que tenía junto a la cama. Era Garao, uno de los miembros de la tripulación que había conocido en uno de sus paseos.

—No lo creo. —Entonces se sentó rápidamente—. No, espere un minuto. Si quiero. Voy para allá.

No sentía hambre, excepto de más información. Y la única manera de conseguirla parecía ser a través de los demás. La exploración directa de la nave había sido totalmente infructuosa.

—No es necesario —dijo Garao—. Agárrese fuerte.

Notó la sensación ya familiar de desorientación y descubrió que estaba sentado en el comedor con los otros tres. El capitán Rinker no estaba presente. Como le había dicho Ferranti, el capitán prefería su propia compañía y cenaba solo.

Todos parecían aceptar de antemano que Peron no comería ni bebería lo mismo que ellos. Había cinco o seis platos diferentes sobre la mesa… todos desconocidos. Encontró algo que parecía un filete de pescado, pero claramente no lo era. Y había también varios productos parecidos a la carne con una guarnición de alguna especie de verdura. Nada sabía a lo que esperaba… y toda la comida estaba fría.

Los otros parecieron sorprenderse cuando lo mencionó. Ferranti miró a Garao y al lingüista, Atiyah, y luego se encogió de hombros.

—Tendría que habérselo mencionado antes. No se come caliente en el espacio-L. Mejor que se acostumbre.

—¿Pero por qué?

—Espere hasta que lleguemos al Mando y pregunte allí. —Ferranti se hallaba claramente cohibida por su respuesta. Estaba sentada junto a Peron, así que sólo la veía de perfil, pero su voz mostraba su incomodidad—. Por mí se lo diría, pero va en contra de las órdenes del capitán. Si le gusta la comida caliente, puede hacer que lo que estamos comiendo sea más aceptable. Es bastante fácil ordenar especias. Orden: Traed más platos para Peron Turca, pero con especias picantes.

Hubo un retraso de unos quince segundos, y entonces los nuevos platos aparecieron ante Peron. Estaba a punto de servirse cuando advirtió la expresión de Garao y Atiyah.

—¿Qué pasa? ¿No está bien que me coma esto?

—Ése no es el problema. —Garao alzó un plato vacío—, Orden: Retirad esto.

Una vez más hubo un retraso de segundos, y luego el plato desapareció de repente.

—¿Veis? —Garao parecía extrañado—. Es el mismo problema que tuvimos en el viaje de ida. Parece haber empeorado.