Incontro con Rama [Rendezvous with Rama - it]

Sentì qualcosa schiaffeggiargli forte i piedi mentre un milione di piccole mani lo graffiavano tutto. Un fortissimo rombo lo assordò, sentì la pressione aumentare, e sebbene tenesse gli occhi chiusi, si accorse che l'oscurità aumentava mentre colava a picco negli abissi del Mare Cilindrico.

Senza perdere un attimo si mise a nuotare a tutta forza per risalire verso la luce che andava scomparendo. Non poteva aprire gli occhi che per brevissimi istanti, perché appena lo faceva l'acqua velenosa bruciava come acido.

Aveva ancora gli occhi chiusi quando risalì a galla. Inspirò una preziosa boccata d'aria, rotolò sulla schiena, e si guardò intorno. La Resolution stava arrivando a tutta velocità e dopo qualche secondo fu afferrato da mani robuste che lo issarono a bordo.

— Avete bevuto acqua? — fu la prima, ansiosa domanda del Comandante.

— Non mi pare.

— Comunque, lavatevi la bocca con questa roba, per precauzione. Vi farà bene. Come va?

— Non so… Aspettate ancora un momento… grazie a tutti. — Quando il momento fu passato, Jinimy sapeva anche troppo bene come si sentiva. — Mi viene da vomitare — confessò con aria infelice.

Gli altri lo guardarono increduli. — Col mare così calmo? — protestò la Barnes come se il malessere di Jimmy fosse una critica alle sue abilità nautiche.

— Proprio calmo non mi pare — obiettò il Comandante indicando con un gesto la gigantesca fascia d'acqua che avvolgeva il cielo.

Jimmy stava facendo ancora sforzi eroici (peraltro destinati al fallimento) per trattenere i conati, quando nel cielo, dietro di loro, apparve una vampata di luce. Tutti si voltarono a guardare verso il Polo Sud e Jimmy dimenticò immediatamente il suo malessere. Gli Horns avevano dato inizio a un nuovo spettacolo pirotecnico.

Si vedevano lingue di fuoco lunghe un chilometro che danzavano dall'aculeo centrale ai sei più piccoli. Poi cominciarono a ruotare come se ballerine invisibili agitassero i loro lunghi veli intorno a un Maio elettrico. Poi accelerarono, girando sempre più vorticosamente finché non si trasformarono in scintillanti coni luminosi.

Era uno spettacolo che mozzava il fiato, e il rombo minaccioso che lo accompagnava accentuava l'impressione. Durò circa cinque minuti, poi finì di punto in bianco com'era cominciato.

— Mi piacerebbe sapere come lo interpreterebbe il Comitato Rama — borbottò Norton. — Nessuno di voi ha qualche teoria in proposito?

Non ebbero tempo di rispondere, perché il Controllo Mozzo chiamò d'urgenza: — Resolution, tutto bene? L'avete sentito?

— Sentito cosa?

— Secondo noi è stata una scossa di terremoto. Si è verificata appena sono terminati i fuochi artificiali.

— Danni?

— Non credo. Non è stata molto violenta, ma ci ha fatto prendere un bello spavento.

— Noi non ce ne siamo accorti… ma è logico, qui sul mare.

— Naturalmente… che sciocco! Comunque per ora sembra tutto tranquillo. Fino alla prossima volta…

— Già — fece eco Norton, — fino alla prossima volta.

Il mistero di Rama continuava a infittirsi. Più cose scoprivano, meno capivano.

— Comandante, Comandante! Guardate su in cielo! — gridò improvvisamente la Barnes dal timone.

Norton si affrettò a guardare e non vide niente finché il suo sguardo non ebbe raggiunto lo zenit e si trovò a fissare l'altra parte del mondo.

— Dio mio — mormorò, rendendosi conto che la prossima volta era ormai vicina.

Un'ondata di marea stava correndo verso di loro lungo l'eterna curva del Mare Cilindrico.