От французской революции конца XVIII века до Первой Мировой Войны

В годы царствования Леопольда II Бельгия стала крупной колониальной державой. В бельгийской исторической литературе существуют различные мнения относительно колониальной политики этого монарха. Одни расценивают ее как «грандиозную эпопею гениального идеалиста, который показал нации, привыкшей к домашнему очагу, что она может сыграть определенную роль в освоении Африки»; для других — это король-грабитель с безмерным честолюбием и огромными притязаниями.

Объективно же колониальная политика Леопольда II соответствовала идеям того времени и в принципе не отличалась от колониальной политики других государств. Для осуществления своих планов он пускал в ход все средства. Будучи еще наследным принцем, а потом и в первые годы царствования Леопольд II лихорадочно искал, в каких уголках мира еще возможна бельгийская экспансия. Он обстоятельно изучил колониальные владения Англии на Борнео, а также обследовал в этом плане Ближний Восток, Филиппины, Южную Америку, Мозамбик. Но ни Португалия, ни Испания, ни Нидерланды, ни Англия не желали ему уступить хотя бы маленькую часть своих колониальных владений.

В 1876 г. Леопольд II созвал в Брюсселе Международную конференцию географов и других экспертов. Задачей конференции было рассмотрение целого комплекса проблем Центральной Африки. Начиная с этого момента монарх пустил в ход всю свою огромную энергию и работоспособность, все свое умение и ловкость, чтобы выкроить в этом регионе мира владение, где он станет единственным хозяином. Одна за другой, с короткими интервалами, в Африку отправлялись экспедиции. Исследователи постепенно проникали в тайну, которая окружала этот континент.

В 1877 г. под председательством Леопольда II создается Международная ассоциация Африки. Узнав, что крупный английский исследователь Анри-Мортон Стенли начал изучение реки Конго у ее истоков, бельгийский монарх решил взять его к себе на службу. В сентябре 1878 г. он собрал Комитет по изучению Верхнего Конго, который должен был организовать и финансировать новую экспедицию Стенли. Англичанину поручили скупать все земли у туземцев и ставить их под суверенитет Комитета по изучению Конго. В апреле 1884 г. Леопольд добился признания Соединенными Штатами Америки Международной ассоциации Африки как суверенного правительства Конго. Затем он вырвал такое же признание у Франции. Бисмарк также дал свое согласие, но при условии, что государство Конго гарантирует полную свободу торговли. Берлинская конференция 1885 г., признав создание независимого государства Конго, поставила Леопольда II как самодержавного монарха во главе этого государства.