От французской революции конца XVIII века до Первой Мировой Войны

Преемник Бисмарка отошел от политики аграрного протекционизма. Основой его «нового курса» стала экономическая «Срединная Европа» как альтернатива «мировой политике». Принципиально новое в торговой политике Каприви состояло в том, что таможенная автономия была заменена системой двусторонних торговых договоров с фиксированными пошлинами, заключавшихся на 12 лет, что соответствовало интересам экспортной промышленности и торговли.

В 1891 г. двусторонние торговые договоры были заключены с Австро-Венгрией, Италией, Бельгией и Швейцарией, за которыми в 1893–1894 гг. последовали подобные же договоры с Испанией, Сербией, Румынией. За этими договорами весьма четко просматривалась концепция «Срединной Европы», в которой Германия должна была с помощью таможенного союза занимать доминирующие экономические позиции, а в перспективе возглавить ее и политически. Торговая политика Каприви отражала идею более тесного таможенно-политического сплочения «Срединной Европы» против мировой Британской империи, России и, прежде всего, против Соединенных Штатов Америки. Каприви, несомненно, хотел дополнить Тройственный союз среднеевропейским таможенным союзом — цель, которую можно было достигнуть мирными политическими средствами. Однако после полутора лет таможенной войны с Россией, вызвавшей дальнейшее ухудшение отношений между обеими странами, Каприви в 1894 г. пошел на заключение с ней тарифного договора. Хотя это и привело к известному улучшению политического климата во взаимоотношених с Петербургом, разрушить оформившийся в 1891–1893 гг. франко-русский союз было уже невозможно.

Политика торговых договоров, проводившаяся Каприви, соответствовала интересам промышленных магнатов, прежде всего владельцев машиностроительных и текстильных предприятий. Однако проникновение на германский рынок иностранного, особенно русского, хлеба вызвало недовольство крупных землевладельцев. В 1893 г. германские аграрии создали Союз сельских хозяйств, начавший борьбу против «нового курса» Каприви.

Торгово-политический эксперимент Каприви потерпел неудачу главным образом по внутригосударственным причинам. Благоприятствование германской экспортной промышленности двусторонними торговыми договорами нарушало «деликатное» равновесие между сельским хозяйством и индустрией. Именно аграрии и их политические заступники добивались отставки Каприви, что и произошло в 1894 г. после отклонения им планов государственного переворота и отказа внести в рейхстаг законопроект, направленный против германской социал-демократической партии.