Адмирал Лазарев

Итак, став капитаном 2-го ранга, М. П. Лазарев получил в командование фрегат «Крейсер». После этого он совершил свое третье кругосветное путешествие. Но если первое было чисто коммерческим, а второе — научно-географическим, то третье стало военно-политическим. Дело в том, что в то время, пока Михаил Петрович находился в полярной экспедиции, обострилась обстановка в районе Русской Америки.

Начинался новый важный этап в жизни М. П. Лазарева. Несколько предыдущих лет он провел в плавании к Южному полюсу, находясь как бы на втором плане, следуя за Беллинсгаузеном и исполняя его приказания. И хотя Фаддей Фаддеевич относился к Лазареву с огромным уважением за его опыт и талант мореплавателя, глубокие профессиональные знания и эрудицию, а также высоко ценил его положительные человеческие качества, что в совокупности немало способствовало успеху в выполнении поставленных целей, Михаил Петрович находился, до известной степени, в тени своего начальника, который единолично нес полную ответственность за исход и результаты экспедиции.

Теперь же М. П. Лазарев вел свой корабль с поручением большой важности, не только в отношении мореплавания, но и с совершенно конкретными практическими целями, являясь единоличным начальником, уполномоченным выполнить поставленные задачи.

Русской Америкой тогда называлась совокупность владений Российской империи в Северной Америке, включавшая Аляску, Алеутские острова, архипелаг Александра I и поселения на тихоокеанском побережье нынешних Соединенных Штатов, а также Елизаветинскую крепость на Гавайях.

С 1808 года столицей Русской Америки был Новоархангельск — бывшая Михайловская крепость, основанная в 1799 году, а тогда город на берегу незамерзающего Ситхинского залива, защищенный с моря горами. В Новоархангельске в то время проживало больше двухсот русских и около тысячи туземцев. Там были начальная школа, церковь, верфь, арсенал и различные мастерские. А фактически управление тамошними территориями вела Российско-американская компания, главный штаб которой находился в Иркутске.

И все бы хорошо, но в Русской Америке все более широкий размах стали принимать действия английских и американских контрабандистов. Они не признавали законов и международных правил, вели хищнический промысел пушного зверя на российской территории, снабжали коренное население оружием и подстрекали его к нападению на русских. Новоархангельск прикрывал тогда корабль «Аполлон», единственное военное судно Российско-американской компании, но безопасность всех территориальных вод России в этом регионе оно обеспечить не могло.

Морской офицер Д. И. Завалишин, служивший под началом Лазарева, впоследствии описывал это так: «Когда русские, завоевавши Алеутские острова, начали потом занимать северо-западный берег материка Америки и острова, к нему прилежащие, то они довольствовались фактическим обладанием занятых мест, не заявляя ни перед кем о правах своих на владение и не требуя ни от кого признания этих прав, тем более что и протестовать против этого было тогда некому. Места эти были пустынные и только изредка посещались иностранными судами с ученою или торговою целью. Но после того, как Соединенные Штаты пробились до западного берега материка, до Великого океана, и начали заводить заселение у устья реки Колумбии, иностранные суда, преимущественно американские и английские, стали все чаще и чаще появляться в наших водах и, ввиду враждебного расположения к нам диких колюжей[38], начали продавать им огнестрельное оружие и порох, как самый ценный для диких товар, который Российско-американская компания наша, естественно, не могла им продавать, потому что не могла же она давать оружие против себя. Это возбудило пререкания с иностранцами, и таким образом неизбежно должен был возникнуть вопрос и о границах»{179}.

Россия всегда считала границей своих владений на северо-западном побережье Америки параллель 51°северной широты, что и было обозначено в указе от 13 сентября 1821 года о привилегиях Российско-американской компании.