Colonie 1 [Colony - fr]

Ils galopaient le long d’un des anciens canaux rayonnants du lointain Euphrate. Denny n’était pas un novice en matière d’équitation et Bahjat montait comme si elle était née sur un pur-sang arabe, vive comme l’éclair, gracieuse et ne faisant qu’un avec son cheval blanc à la robe luisante.

Aux oliviers avaient succédé les champs où pointaient les premières pousses vertes. Ils galopaient, hors d’haleine, libres comme le vent. Au-dessus de leur tête, le ciel éblouissant était une coupole d’or martelé et le canal miroitait au soleil.

Très haut dans l’azur, un hélicoptère peint aux couleurs hachémites — noir et rouge — vrombissait, si haut qu’il n’était pas plus gros qu’un grain de poussière que les deux cavaliers ne remarquaient même pas. Le pilote les observait grâce aux jumelles électro-optiques à ultra-grossissement intégrées à son casque. Ce qu’il voyait n’était pas d’un intérêt passionnant. La fille du cheik galopant comme une perdue au plus fort de la chaleur en compagnie de l’Ah-reesh, cet indésirable, qui avait bien du mal à ne pas se laisser distancer. Ils venaient de passer le bois des Cendres et étaient maintenant en train de contourner un groupe de branlantes masures de paysans. Le canal qu’ils suivaient était un fossé rempli d’une eau bourbeuse d’un brun grisâtre. C’était utile mais laid.

Sa monture réagit avec ardeur quand Denny la lança en avant, mais Bahjat, son épaisse chevelure noire flottant sur ses épaules, gardait une longueur d’avance. Elle se retourna et éclata de rire.

Soudain, abandonnant le chemin qui bordait le canal, elle s’élança en suivant la lisière d’un champ cultivé en direction des ruines qui se dressaient sur une hauteur et Denny la suivit.

Elle arrêta son cheval à l’ombre fraîche d’une massive voûte de pierre, la seule partie encore intacte du vieil édifice. De part et d’autre, les murs s’étaient écroulés. Denny tira sur les rênes et son cheval obéit en renâclant.

— Il veut encore courir, lui cria Bahjat. Il n’a pas envie de se reposer.

— Moi si, répondit McCormick en mettant pied à terre avec satisfaction.

— Vous montez bien.

— Pas aussi bien que vous.

— Oh ! Nous sommes de vieux amis, Sinbad et moi. Cela fait des années qu’on trotte tous les deux.

Le cheval secoua la tête comme pour approuver.

— Sinbad, répéta Denny. Vous avez l’air d’aimer les noms des héros des Contes des Mille et Une Nuits.

— Et comment ! Et de tous, c’est encore celui de Shéhérazade que je préfère.

Il lui sourit.

— Vous n’êtes pas la seule. C’est le pseudonyme qu’a adopté une des fanatiques du F.R.P.

— Vraiment ?

— C’est d’ailleurs sans doute elle qui a donné l’ordre qu’on m’assassine.

— Oh non, rétorqua vivement Bahjat. Je ne la vois pas du tout faire ça. Comment pourrait-elle souhaiter la mort d’un homme tel que vous ? Elle a sûrement été furieuse quand elle a appris que ses amis avaient pris sur eux de vous agresser.

— Tiens donc ! grommela Denny en faisant la moue.

Ils attachèrent les bêtes à côté d’une plaque d’herbe pelée et les dessellèrent. La terre était sablonneuse et sèche, aride, mais un vieil arbre noueux couvert de feuilles avait réussi à faire son trou au milieu des décombres et tous deux s’installèrent sous son ombre avec leurs provisions. Bahjat sortit des sacoches des sandwiches, du thé glacé et ils se restaurèrent sans hâte. À un moment donné, Denny crut entendre un lointain bourdonnement d’hélicoptère mais, à part cela, la solitude était telle qu’ils auraient aussi bien pu être au cœur du désert.

Il considéra soudain le sandwich qu’il mâchonnait, puis regarda Bahjat et se mit à rire. Lisant une muette interrogation dans les yeux de la jeune fille, il leva le bras et dit en lui montrant son poignet :

— Regardez. Je peux téléphoner à n’importe quelle bibliothèque de la Terre pour qu’un ordinateur nous lise des poèmes, n’est-ce pas ?

— Oui, fit-elle d’une voix hésitante, sans comprendre.

— Allons-y. (Il tapota sur les touches de son communicateur.) Un livre de vers sous la ramure… (il désigna l’arbre du doigt)…, un pain, une cruche de vin…

— C’est d’Omar al Khayyam. Un poète perse qui mourut en disgrâce. C’était un ivrogne.

— Mais un sacré poète !

— Nous n’avons pas de vin, railla Bahjat.

— Qu’est-ce que cela fait ? L’important, c’est la suite : « Et Toi à mon côté qui chantes dans le désert… »