От французской революции конца XVIII века до Первой Мировой Войны

Пол у парламентское конституционное состояние Германской империи благоприятствовало правительству и ослабляло рейхстаг, возможности воздействия которого на исполнительную власть оставались незначительными. Бисмарк умело направлял общественное мнение против рейхстага и мастерски использовал оружие его возможного роспуска. Политическим маневрированием или экономическими уступками отдельным группам господствующих классов «железный канцлер» не раз раскалывал оппозицию, привлекая на свою сторону одну ее часть и изолируя другую.

При поддержке консерваторов и национал-либералов Бисмарк начал поход против католической церкви и партии Центра, получивший наименование «культуркампф» («борьба за культуру»). На деле это была борьба за утверждение прусской гегемонии в Германии, и определялась она в основном не религиозно-конфессиональными, а политическими соображениями. К тому же Бисмарк опасался международных осложнений, если клерикалы установят связи с соседними католическими странами — Францией и Австро-Венгрией. «Культуркампф», по замыслу Бисмарка, должен был также служить орудием в борьбе с «ополячиванием», а в действительности — средством германизации польских провинций Пруссии. «Культуркампф» с неизбежностью привел к усилению напряженности во взаимоотношениях Германии с папой римским.

Начавшись вскоре после создания партии Центра, «культуркампф», который Бисмарк характеризовал как «борьбу за власть между монархией и духовенством», достиг своего апогея в 1873 г., когда прусский ландтаг принял знаменитые «майские законы», за которыми последовали и другие законы против католической церкви. В соответствии с ними государство контролировало назначение на все церковные должности, католическое духовенство лишалось права надзора за начальными школами, священники не могли заниматься политической агитацией, запрещалась деятельность ордена иезуитов и близких к нему духовных орденов и конгрегаций. В 1874 г. был введен обязательный гражданский брак в Пруссии, а в последующие два года — по всей империи. В июле 1874 г. во время пребывания Бисмарка на курорте в Бад-Киссингене на него совершил покушение некий Кульман, подмастерье-бондарь, ранивший его выстрелом из пистолета в правую руку. Покушавшийся был католиком, чем Бисмарк воспользовался для яростных нападок в рейхстаге на партию Центра.

К лету 1876 г. введение по стране законодательства «культуркампфа» было завершено. Католическое духовенство не подчинилось этим законам и бойкотировало их. В ответ Бисмарк производил аресты и высылку из Германии непокорных священников. Однако преследования католического клира задевали чувства миллионов верующих католиков. Это привело к росту политического влияния партии Центра, усилению ее представительства в рейхстаге.