El hombre en el laberinto [The Man in the Maze - es]

Lentamente, Muller se puso de pie y abrió la puerta. La noche había caído con la rapidez del invierno; el cielo estaba negro y las lunas lo cruzaban velozmente. El chico seguía en la plaza; parecía un poco aturdido. La mayor de las lunas, Clotho, le bañaba con su luz dorada, de modo que sus cabellos rizados parecían despedir chispas. Su cara estaba muy pálida y los pómulos muy marcados. Sus ojos azules brillaban a causa de la conmoción, como si le hubiera abofeteado.

Muller avanzó, no muy seguro de su táctica se sentía como una gran máquina oxidada, que debía ponerse en marcha después de años de inactividad.

— ¿Ned? — dijo —. Ned, quiero pedirte disculpas. Tienes que comprender que no estoy acostumbrado a la gente. No estoy acostumbrado a… la… gente.

— No se preocupe, señor Muller. Me doy cuenta de que lo ha pasado muy mal.

— Dick. Llámame Dick. — Muller extendió las dos manos abiertas, como al quisiera atrapar los rayos de las lunas. Sentía mucho frío. En el muro que cerraba la plaza había pequeñas formas animales que saltaban y danzaban. Muller continuó —: He llegado a amar mi soledad. Uno puede encariñarse hasta con el cáncer, si adopta la actitud mental correcta. Mira, hay algo que debes entender. Vine aquí deliberadamente. No fue un naufragio. Elegí el lugar del universo donde era menos probable que me molestaran, y me oculté en él. Pero, por supuesto, tú tenías que venir con tus astutos robots y encontrar el camino de entrada.

— Si no quiere que esté aquí, me marcharé — dijo Rawlings.

— Quizá eso sea lo mejor para los dos. No. Aguarda. ¿Es muy malo estar tan cerca de mí?

— Bueno…, no es muy cómodo — dijo Rawlings —. Pero no es tan malo como…, como…, bueno, no sé. A esta distancia me siento solamente un poco deprimido.

— ¿Sabes la razón? — preguntó Muller —. Por la forma en que me hablas, creo que sí, Ned: Estás fingiendo que no sabes qué me sucedió en Beta Hydri IV.

Rawlings se sonrojó.

— Bueno, supongo que recuerdo algo. ¿Actuaron sobre su mente?

— Sí, fue eso. Lo que estás sintiendo, Ned, soy yo, mi maldita alma que se sale al aire. Estás recibiendo el flujo de corriente neural que brota de mi cerebro. ¿No es maravilloso? Trata de acercarte un poco… así. — Rawlings se detuvo —. ¿Ves? Ahora es más fuerte. Estás recibiendo una dosis más potente. Ahora recuerda cómo era cuando estabas parado allá. No era muy agradable, ¿verdad? A diez metros de distancia puedes tolerarlo. A un metro es intolerable. ¿Puedes imaginar la posibilidad de tomar en tus brazos a una mujer, cuando emites un hedor mental como éste? No se puede hacer el amor a diez metros de distancia. Yo no puedo. Sentémonos, Ned. Aquí estamos seguros. Tengo detectores conectados, por si alguno de los animales peligrosos llega hasta aquí y en esta zona no hay trampas. Siéntate.

Muller se instaló en el suave piso lechoso de piedra blanca, el extraño mármol que daba un aspecto tan bruñido a la plaza. Después de pensarlo un momento, Rawlings se colocó ágilmente en la posición del loto, a doce metros de distancia.

— ¿Cuántos años tienes, Ned? — Inquirió Muller.

— Veintitrés.

— ¿Casado?

Una sonrisa tímida.

— Todavía no.

— ¿Tienes una chica?

— Había una chica; teníamos un contrato de vinculación, pero lo anulamos cuando acepté este trabajo.

— Ah, ¿Hay mujeres en esta expedición?

— Solo cubos femeninos — dijo Rawlings.

— No son muy buenos, ¿verdad, Ned?

— No mucho. Podríamos haber traído algunas mujeres, pero…

— Pero ¿qué?

— Demasiado peligroso. El laberinto…

— ¿Cuántos hombres habéis perdido hasta ahora? — preguntó Muller.

— Cinco, creo. Me gustaría conocer la clase de gente que puede construir un lugar como éste. Les debe de haber llevado como cinco siglos planear una cosa tan diabólica.

— Más — dijo Muller —. Creo que éste fue el gran triunfo creador de su raza. Su obra maestra, su monumento. Debían sentirse orgullosos de este lugar asesino, la esencia de su filosofía: matar a los extranjeros.

— ¿Está haciendo suposiciones o ha encontrado algunas claves de su cultura?

— La única clave de su cultura que tengo está a nuestro alrededor. Pero yo soy un experto en psicología extraterrestre, Ned. Sé más de eso que cualquier otro ser humano, porque soy el único que alguna vez saludó a una raza diferente. Matar al extranjero: ésa es la ley del universo. Y al que no matas, tortúralo un poco.

— Nosotros no somos así — dijo Rawlings —. Nosotros no somos instintivamente hostiles a…