Proteo desencadenado [Proteus Unbound - es]

Para un habitante de la Tierra, todas las Cosechadoras eran la misma. Eran fábricas de comida remotas e idénticas, dirigidas por máquinas sin alma y pobladas por un exiguo retén de gente.

Bey empezaba a conocer la verdad. Cada Cosechadora era diferente, tan distinta como distintos eran los planetas y asteroides del Sistema Interior.

Empezó a hacerlo en el instante en que pasaron la primera compuerta. Lo cubrieron de la cabeza a los pies con ropa de hospital que le dejaban sólo los ojos al descubierto, lo ataron a una camilla, y maniobraron rápidamente hacia el interior desde la superficie. Los sonidos empezaron en el primer pasillo interior. Si la Cosechadora Opik era extrañamente silenciosa, este hábitat estaba lleno de música, de hermosas piezas instrumentales que no se oían en la Tierra desde hacía siglos. En cada conjunto concéntrico de cámaras, una pieza se mezclaba armónicamente con la del siguiente, aunque no sonaba la misma obra en ambos.

Bey buscó la fuente de la música. Era invisible, su procedencia estaba oculta tras las exuberantes plantas verdes que escalaban por las paredes y el techo. Las reconoció. Eran una adaptación, una variante de las enredaderas de vacío tan populares en el Cinturón de Asteroides.

Y luego estaba la gente. Los que había encontrado en la otra Cosechadora estaban furiosos: furiosos con el Sistema Interior en general y con Bey en particular. Lamentaban su presencia, lo suficiente para querer luchar con él.

La población de la Cosechadora Marsden no demostraba furia. Apestaba a miedo. La gente que vio mientras lo transportaban por los pasillos no se volvía a mirarle. Tenían miedo, preocupados con otros asuntos, y lo más sorprendente de todo, muchos de ellos estaban enfermos o eran deformes.

—Nunca había visto nada parecido —dijo Sylvia, después de que rebasaran a un grupo de gente agitada—. Ésta es la más antigua de las Cosechadoras y suele ser la más pacífica. Todos están asustados.

—Tienen un aspecto terrible.

—Es cierto. —Ella se volvió a mirarlo—. Y usted también. Esos cortes de su cara vuelven a sangrar. Le llevaría directamente a los tanques de cambio de formas con Leo, pero Cinnabar Baker quiere verle primero.

—El deseo es mutuo. —Bey había estado reflexionando sobre un hecho desde su despertar en la nave de tránsito. Según Sylvia, fue la orden de marcharse urgentemente de la Granja Espacial lo que le dio el tiempo suficiente para salvarlos—. Tengo que hacerle una pregunta.

Habían dejado atrás los limpios pasillos despejados de la periferia de la Cosechadora y se dirigían hacia el centro de la esfera principal. Esta región había sido construida antes de que se dominara la técnica de edificar sin metales. No había enredaderas, y las cámaras eran viejas, sin disfraz. Las paredes se combaban hacia dentro, el suelo estaba arrugado y ennegrecido, y protuberancias de hidrocarbonos surgían como cabellos de los ventiladores y unidades de iluminación. A Bey le resultaba extrañamente reconfortante. Le recordaba las ciudades familiares de la Tierra.

El apartamento de Cinnabar Baker era el único punto de constancia. Era idéntico a las sosas cámaras que ocupaba antes: muebles simples y paredes de color beige. Turpin estaba encaramado a una silla, tan sucio y mustio como siempre. El cuervo saludó a los recién llegados con un murmullo siniestro.

—No le hagan caso a Turpin. Está de mal humor desde que llegamos. —Baker observó a Sylvia, luego el rostro masacrado de Bey. Indicó las sillas grises—. Diez minutos, señor Wolf, es todo lo que necesito. Entonces le llevaremos a un tanque de cambio de formas para proporcionarle tratamiento médico… si lo sigue queriendo todavía.