Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

Барабанщики в супроводі охорони прибули за три дні до смерті аббатиси і розставили свої величезні барабани по периметру міста. І як тільки барабанний бій почався, він уже більше не замовкав, Барабанщики змінювалися біля барабанів, тому вони гриміли і вночі, і вдень.

Від цього гуркоту всі були готові звихнутися. Люди зробилися нервовими і дратівливими, не чулося звичайного сміху, гомону й шуму натовпу. Всі ходили похмурі і тихі.

В околицях міста приїжджі не висовувалися зі своїх наметів. Стихли гучні розмови, завмерла торгівля, не видно було диму багать. Крамарі не зазивали покупців, а мовчки стояли в дверях своїх крамниць або з кислими обличчями сиділи за прилавками. А рідкісні покупці швиденько брали те, що їм потрібно, і йшли, не затримуючись ні на одну зайву секунду. Дітлахи не випускали з рук материнський поділ і лише перелякано стріляли оченятами по сторонах. Чоловіки, які раніше азартно і шумно різалися в кості, тепер похмуро стояли біля стін своїх будинків, ні з ким не заговорюючи.

У Палаці пророків кожну хвилину бив дзвін. Він бив всю ніч і буде бити до заходу сонця, сповіщаючи всіх про смерть аббатиси. Але барабанний бій не мав ніякого відношення до цієї сумної події. Військові барабанщики повідомляли про швидке прибуття імператора.

— Я пам'ятаю лише королів, — сказала Верна Уоррену, — а якийсь Імперський Орден мені невідомий. Що це ще за імператор?

— Його звуть Джеган. Років десять чи п'ятнадцять тому Імперський Орден почав завойовувати королівства, об'єднуючи їх під своєю владою. — Уоррен задумливо потер скроню. — Бачиш, я в основному проводжу час за книгами, тому не впевнений в подробицях. Але наскільки я зрозумів, Джеган без труднощів підкорив Старий Світ. Втім, поки шкоди від імператора не було. У всякому разі, тут, в Танімурі. Він не втручається у справи Палацу пророків і чекає від нас відповідної люб'язності.

— Тоді навіщо він сюди приїжджає?

— Поняття не маю, — знизав плечима Уоррен. — Можливо, він просто вирішив відвідати цю частину імперії.

Обдарувавши благословенням Творця чергову городянку, сестра Верна обійшла свіжу купу кінського гною і рушила далі.

— Що ж, сподіваюся, він поквапиться і цей проклятий гуркіт нарешті припиниться. Барабани б'ють ось уже четвертий день. Мабуть, він уже близько.

Уоррен озирнувся по сторонах і сказав:

— Палацова гвардія складається з солдатів Імперського Ордена. У порядку люб'язності імператор надав їх аббатисі, оскільки він нікому, крім своїх людей, не дозволяє носити зброю. І ось я тут перекинувся кількома словами з одним із гвардійців. Він каже, що барабанний бій всього лише сповіщає про намір імператора прибути, а зовсім не про те, що він вже їде. Гвардієць сказав, що перед прибуттям імператора в Брестон барабани били майже шість місяців.

— Шість місяців?! Ти хочеш сказати, що нам доведеться терпіти цей гуркіт півроку?!

Уоррен акуратно підібрав балахон і переступив через калюжу.

— Не обов'язково. Він може з'явитися через кілька місяців або вже завтра.