200 drôles d'expressions

Gardons-nous d’écrire le mot avec un e final : ce dam — que les puristes font rimer avec dans et dent, alors que les autres le prononcent comme dame — n’en prend pas. C’est un très vieux mot puisqu’il apparaît dans les Serments de Strasbourg, texte fondateur de la langue française, signé en 842 par les héritiers de Charlemagne.

À cette époque, dam a le sens de « préjudice (matériel ou moral) », comme le mot latin damnum dont il est issu. L’ancien français avait estre a dam « être dans le malheur » et la peine du dam correspondait à la damnation, le châtiment éternel qui prive les réprouvés de la vue de Dieu : ceux-là sont condamnés. Dans l’usage courant, le mot dam s’efface dès la Renaissance et ne se maintient guère que dans l’expression au (grand) dam de, car il a été évincé par un mot de la même famille, dommage, dont la forme primitive, damage, est passée en anglais au XIVe siècle. Dommage a le sens de « tort », de « préjudice porté à quelqu’un ou à quelque chose », comme dans dommages et intérêts.

Pourtant, si vous vous faites damer le pion, « surpasser », ce qui a de fâcheuses conséquences, ce préjudice est tout différent. Il n’est pas question de damnation mais, plus légèrement, du jeu d’échecs et du jeu de dames.

Lorsqu’un simple pion atteint la rangée de départ de l’adversaire, sa valeur change. Aux dames, le pion, modeste piéton, se transforme en une pièce plus puissante appelée dame. Aux échecs, on peut lui donner les caractéristiques d’une autre pièce, notamment la reine, qui offre les possibilités de déplacement les plus nombreuses. On dit alors que ce pion est damé. Si la partie n’est pas gagnée, elle est du moins bien engagée, car le joueur qui détient cette nouvelle pièce prend un net avantage et l’adversaire auquel on dame le pion pourrait bien être condamné à perdre.