Избранные произведения в одном томе

— Давно вы знали?

— Мы узнали эту новость два дня назад, но придержали ее до настоящего момента.

— Ну. — Он не знал, как подойти к интересующей его теме. — Поздравляю. Небось, там у вас большой праздник.

— Не совсем.

Нет, конечно, нет. Облако приближается.

— Какого она типа? — спросил он, имея в виду тип цивилизации.

— Зеленая двойка.

Непромышленная. Земледельческая. Но с развитыми городами. Похоже на восточное Средиземноморье, может быть, четыре тысячи лет назад.

— Что ж — сказал он, — рад слышать. Знаю, не обойдется без сложностей, но это великолепное открытие. Кому принадлежит честь?

— Похоже, технику с «Бродсайда». И Джеку Марковеру с «Дженкинса».

Сюрприз! В прежние времена это был бы кто-нибудь из вышестоящих чинов.

— Облако привело вас туда?

— Да. — Она выглядела удрученной.

— По стереовидению говорили про декабрь.

— Да.

— Вы попытаетесь что-нибудь сделать для них? Для обитателей?

— Мы собираем команду.

— Отлично. Я так и думал. У вас припасено что-нибудь, что могло бы уничтожить облако?

— Нет.

Да-а. Это и поганит всю ситуацию.

— Чего же вы хотите? Какова цель экспедиции?

— Мы отвлечем его. Если сможем.

— Как?

— Проекции. Если это не сработает — воздушный змей. — Хатч позволила себе улыбнуться.

— Воздушный змей? — Он сам не смог удержаться от ухмылки.

— Да.

— Ладно. Не сомневаюсь, вы знаете, что делаете.

— Спроси меня через девять месяцев. — Хатч наклонила голову, и выражение ее лица изменилось. Стало менее казенным. — Дэйв, чем я могу тебе помочь?

Он дрожал. Лучшее, что он мог сделать, единственное, что мог, — это не ввязываться. Экспедиция в целом займет почти два года. И, вероятно, закончится провалом. К тому времени он мог бы уже счастливо жить в браке с Мэри.

— Когда они вылетают?

— Скоро. Как только мы всех соберем.

— У них будет не так уж много времени, когда они туда доберутся.

— По нашим расчетам, около десяти дней.

— Кто участвует?

— Мы все еще принимаем заявки.

Дэвид перебрал в памяти несколько имен, прикидывая, кто постарается попасть в команду, и не нашел никого более квалифицированного, чем он сам.

— Что будет, если приманка не сработает?

— У нас останется еще несколько идей.

Время принимать решение.

— Хатч, — сказал он.

Она ждала.

Два года коту под хвост. Прощай, Мэри Кланк.

— Да, Дэйв? — ободряющее спросила она.

— Я бы хотел полететь.

Она улыбнулась ему, как поступают люди, думая, что вы шутите.

— Я так поняла, ты тут обосновался довольно прочно.

— Вроде бы, Хатч. Ну так как, ты мне поможешь?

— Я добавлю твое имя в список кандидатов.

— Спасибо, я буду считать это личным одолжением.