Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Pourquoi m’avoir fait venir ici ? Peut-être que son délirant projet pour le Nord-Est avait encore une chance. Peut-être que…

— Avez-vous vu mes propositions d’excavation, général ? Avec des explosifs nucléaires, nous pourrions creuser des cavernes à l’épreuve des radiations, et rapidement. Les schistes du Nord-Est seraient le terrain idéal. Donnez-moi les bombes, et en cent jours je pourrais protéger l’essentiel de l’agriculture et de la population là-bas.

Ces paroles avaient jailli spontanément. La dépense serait énorme, au-delà des possibilités de la Couronne ou du financement privé. La générale serait contrainte de prendre les pouvoirs spéciaux, nonobstant le Pacte. Et, même dans ce cas, ça ne se terminerait pas dans l’allégresse. Mais si – ou plutôt quand – la guerre arriverait, cela pourrait sauver des millions de personnes.

Victory dressa une main, doucement.

— Hrunk, nous n’avons pas cent jours devant nous. D’une manière ou d’une autre, je m’attends à ce que les choses soient réglées en moins de trois jours.

Elle désigna l’un des petits afficheurs.

— On vient de m’informer que l’Honorée Pedure elle-même se trouve effectivement à Pleinsud, en train de tout orchestrer.

— Qu’elle aille au diable ! Si elle déclenche une attaque à partir de Pleinsud, elle grillera avec les autres.

— C’est pourquoi nous ne risquons probablement rien tant qu’elle n’est pas repartie.

— J’ai entendu des rumeurs, madame. Notre Sécurité extérieure est bonne à mettre au rancart ? Thract a été limogé ?

Les rumeurs ne cessaient de s’amplifier. On soupçonnait – hypothèse effrayante – la présence d’agents de la Parenté au sein même des Renseignements. Une cryptographie du plus haut niveau était employée pour le tout-venant des messages. Là où l’ennemi n’avait pas réussi avec des menaces directes, il se pourrait qu’il gagne maintenant uniquement grâce à la panique et à la confusion qui régnaient partout.

La tête de Smith s’agita dans un spasme de colère.

— C’est exact. Nous avons essuyé une défaite tactique dans le Sud, mais nous disposons encore d’atouts là-bas, de gens qui dépendaient de moi… des gens que j’ai abandonnés.

Elle fit cette révélation d’une voix presque inaudible et Hrunk douta que ce discours s’adresse à lui. Elle resta muette un moment, puis se ressaisit.

— Vous êtes plus ou moins un expert en ce qui concerne les structures enterrées de Pleinsud, n’est-ce pas, sergent ?

— Je les ai conçues et j’ai supervisé l’essentiel de leur construction.

C’était lorsque le Sud et l’Accord étaient des nations on ne peut plus amies.

La générale remua sur son perchoir. Ses bras tremblaient.

— Sergent… même maintenant, je ne peux pas supporter de vous voir. Je crois que vous le savez.

Hrunk baissa la tête. Je le sais. Et comment !

— Mais pour des choses simples, je vous fais confiance. Et, oh ! Dieu tout-profond, j’ai besoin de vous en cet instant précis ! Un ordre n’aurait pas de sens… mais voulez-vous m’aider pour Pleinsud ?

Les mots semblaient s’extirper de sa bouche.

Faut-il que vous me le demandiez ? Hrunkner leva les mains.

— Cela va de soi.

Cette prompte réponse n’était évidemment pas attendue. Smith rumina une seconde.

— Comprenez-vous ? Vous allez prendre des risques au service de ma personne.

— Oui, oui. J’ai toujours voulu me rendre utile.

J’ai toujours voulu me racheter.

La générale le toisa un instant de plus. Puis elle dit :

— Merci, sergent.

Elle appuya quelque part sur son bureau.

— Tim Downing – le jeune collaborateur ? – vous fournira plus tard l’analyse détaillée. Pour vous la résumer, Pedure n’aurait qu’une seule raison d’être là-bas à Pleinsud : la situation est encore indécise. Pedure n’a pas encore piégé tous les acteurs principaux. Certains élus du Parlement de Terresud m’ont demandé de venir m’exprimer.

— Mais… c’est le Roi qui devrait se déplacer dans un cas pareil.

— Oui. Il semble qu’un certain nombre de traditions vont être bousculées au cours de cette nouvelle Ténèbre.

— Vous ne pouvez pas y aller, madame.

Quelque part au tréfonds de son esprit, Hrunkner riait doucement de cette entorse au protocole commise par un simple sous-off.

— Vous n’êtes pas le seul à être de cet avis… Le dernier conseil que Strut Greenval m’ait donné, à pas plus de deux cents verges de l’endroit où nous sommes, était quelque chose de similaire.

Elle se tut, accablée de souvenirs, puis poursuivit :

— C’est bizarre. Strut avait prévu tant de choses. Il savait que je finirais sur son perchoir. Il savait que je serais tentée d’aller sur le terrain. Dans les premières décennies de la Clarté, il y a eu une douzaine d’occasions où je sais maintenant que j’aurais pu redresser la situation – et même sauver des vies – si je m’étais déplacée et avais fait le nécessaire moi-même. Mais le conseil de Greenval était plutôt un ordre ; je l’ai suivi, j’ai lutté et j’ai survécu.