Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія

Хтось далі з силою грюкав у двері, вигукуючи його ім'я і вимагаючи відкрити. Ніколас підняв важкий засув, відсунув його убік і широко відчинив товсті двері.

На порозі стояв молодий солдат. Звичайний брудний солдат. Ніхто.

Ніколас гнівно і приголомшено втупився на плебея, який насмілився піднятися по сходах до кімнати, куди, як усім відомо, входити не можна було нікому, і вдобавок ще й гупати у заборонені двері.

З кулака солдата, яким той стукав у двері, стирчала зламана закривавлена кістка.

Ніколас витягнув шию, заглядаючи через плече солдата в похмурий хол, і побачив тіла охоронців, які в неприродних позах лежали в калюжах крові.

Чародій запустив пальці у волосся, здригаючись від задоволення, яке йому доставило відчуття ковзної шовковистої м'якості. Він повів плечима, насолоджуючись цим відчуттям.

Розплющивши очі, він подивився на грубіяна з виряченими очима, якого тільки що готовий був прибити. Солдат був одягнений як всі солдати Імперського Ордена, але був екіпірований краще за всіх інших. Шкіряний обладунок закривав груди хлопця, праву руку захищала броня, а на поясі, на безлічі шкіряних ремінців, висіла найрізноманітніша зброя: від короткого меча до усіяної шипами булави і ножів. Незважаючи на грізний вигляд спорядження, солдат виглядав смертельно переляканим.

Якусь мить Ніколас спантеличено розмірковував, чи може такий жалюгідний чоловік повідомити щось достатньо цінне, щоб викупити своє життя.

— У чому справа, ти, тупий придурок?

Замість відповіді солдат підняв спочатку руку, потім кисть і нарешті вказівний палець. Його манера рухатися нагадала Ніколасу рухи маріонетки. Кінчик пальця сіпнувся в одну сторону, потім в іншу, повернувся назад, немов він намагався докірливо покачати пальцем.

— Ай? Ай? Ай, — палець знову сіпнувся з боку в бік. — Будь ввічливий. Будь вкрай ввічливий.

Солдат вирячив очі, немов не вірячи, що зміг вимовити такі зухвалі слова. Голос був занадто глибоким і старим, щоб належати такому молодому чоловіку.

В дійсності, голос звучав украй небезпечно.

— У чому справа? — Хмурячись повторив Ніколас, розглядаючи солдата. — Про що ти?

Солдат намірився пройти до кімнати, його ноги рухалися як дерев'яні ходулі. У якомусь тупому замішанні дивлячись на нього, Ніколас згадав, що, мабуть, сам виглядав схоже після довгої відсутності у власному тілі. Він відступив убік, пропускаючи відвідувача, який з тупим виразом обличчя вийшов у центр кімнати і повернувся. Кров капала з руки, якою він грюкав у двері, але хлопець, з усе ще виряченими від жаху очима, здавалося, не помічає, наскільки болюча його рана.

В голосі, однак, не було нічого схожого на страх:

— Де вони, Ніколас?

Чародій підійшов до солдата ближче і нахилив голову:

— Вони?

— Ти обіцяв їх мені, Ніколас. Мені не подобається, коли люди не тримають слова. Де вони?

— Хто? — Підняв брову чародій, нахиляючись і дивлячись на посланця в упор.