Противостояние империй

Вдоволь напившись, путешественник спустился ниже по ущелью. Впереди вновь виднелись горные склоны. С трудом устроившись на одном из них, король решил передохнуть. На противоположной невысокой горе виднелась протаявшая каменистая площадка, от нее струйкой вился легкий парок. Владыка поспешил сменить место привала и вскоре находился недалеко от прогалины. Неожиданно из недр земли в воздух взметнулся фонтан кипятка, обрушившись на голову зазевавшемуся гному, едва успевшему закрыться плащом. Перепуганный монарх вмиг преодолел значительное расстояние, вбежав в гору поодаль от страшного места.

С вершины он увидел, что на многие километры вперед простиралась странная долина, с вырывающимися из-под земли то тут, то там облаками густого белого тумана. С кипящей водой, пузырящейся глиной, зеленеющей по краям травой и невысокими деревцами.

Позади послышался разговор на гномьем наречии. После рык прибившегося к королю зверя. Крик. Король увидел юношу с заостренным копьем, пятящегося к реке в попытке защититься от наступающего зверя.

Король вскрикнул.

– Нет, он тебя не тронет, не зли его.

Испуганный юноша оглянулся и, поскользнувшись на мокрых камнях, упал с крутого берега в реку.

Течение вмиг подхватило тело и закрутило в водоворотах, ударяя о камни. Король, бросив снаряжение, что было сил побежал к воде и не раздумывая бросился в бурлящую стихию.

Ледяной поток вмиг пронзил тело уколом тысячи игл. Сила реки бросала короля о камни, швыряя из стороны в сторону, словно бумажный кораблик. Барахтаясь, король нашел силы выхватить парня и будто магическим усилием вышвырнул бедолагу на берег.

Горные пороги то и дело принимали в объятья тело короля, нещадно лупя об острые камни, пока и вовсе пучина не поглотила последние крики утопающего.

Пришел в себя Владыка в теплом выложенном из речных камней бассейне с неприятно пахнущей тухлятиной, будто испорченные яйца, водой. Попытки вылезти не увенчались успехом, обе руки не слушались, к ним были примотаны длинные прямые палки. Тело ужасно болело, будто по королю проехалась вагонетка с углем. Ноги отказывались повиноваться, будто чужие. Гном, превозмогая боль, глубоко вдохнул.

Сзади послышался голос:

– Дыши как можно глубже, воздух здесь целебный.

– Что со мной произошло? – пробормотал король запекшимися, окровавленными губами.

– Река проучила тебя, но оставила жить.

– Я пленник?

– Ну что ты, разве что пленник своего тела: обе руки сломаны, мы их подвязали, думаю, трещина в ноге сживется сама, без нашей помощи. Пролежишь в воде дня три, не меньше.

– Как тебя зовут? – воскликнул искалеченный гном.

– Гармахт, я местный ведун. Кричи, если что. Как тебе удалось приручить дикого ирбиса? – Лицо старика выразило удивление. – Хотя это не мое дело.