Сказка о невесте Полоза

– А далеко ли?

– Да как сказать, – мурлыка вгляделся в сизую вдаль. – Там, за горизонтом, сто лесов и дорог пройти, лежит край чудесный: сине море на шелковых песках раскинулось бесконечною гладью. Это Страна-Где-Восходит-Солнце. Живут в том краю рыбы чудные, что глотают луну по утрам и в чреве своем рождают солнце, а еще звезды морские и звери, со мною схожие. Не ступала там доселе нога человека. Вот в этой стране и летают Жар-Птицы… Туда мы идем.

– Всего ничего, – вздохнула обреченно девица и запела песенку, складно сложенную прямо на ходу:

Прочь со двора со змеями пора.

В лесу – не видна, застыла сосна,

Цепочка на ней – сокровище змей.

Найти Кота – задача проста,

Жар-Птицу искать – в дорогу опять.

Как только найдешь, к Зимаве попадешь,

А ее победишь, к Змию угодишь.

И после опять задачку решать:

Как девице быть – мужа разбудить…

– Этот клубок не я запутывал, – возразил спокойно Кот. – И вдобавок никто тебя не неволит, если больно тяжело.

– И ты туда же! – воспротивилась Марна. – Сказала же, пойду до конца, как бы ни было сложно! Да ну вас всех, с вашими отговорками…

И взмахнув сердито полой кафтана, пошла вперед, подняв гордо голову.

«Ишь какой разумный, – со злостью думала девица. – Сначала пугает, а затем давай увещевать. Дескать, по доброй воле ты здесь… А не хочешь, так домой поверни!»

Но не было ей пути назад. И это Марна чуяла яснее, чем тревогу или усталость. Ведь как только ступила на тропу змеиную – стала невестой Полоза, и боле не изменить судьбы.

«Вот интересно, что будет, если я Змию придусь не по вкусу? – спросила сама себя путница. – Ни разу не видел меня он, а только Хмель».

И тут же весело рассмеялась:

– А коли не понравлюсь, значит, и есть меня не станет!

И пока она хохотала, то услышала в зарослях жалобный писк, будто ребенок плачет. Встревожилась девица и мигом бросилась туда. А пробежав немного, увидела прочную клеть, в которой метался из стороны в сторону маленький рысенок. Видно, полез он на запах приманки, а ловушка возьми да и захлопнись. И теперь котенок верещал, как безумный, протягивая лапы сквозь прутья.

– Ну будет, маленький, чего расшумелся? – нежным голосом пропела девушка, подбираясь к решетке. А как подошла ближе, остолбенела. Рядом рыжая в пятнах рысь в ярости пыталась лапой сокрушить клетку. Но стенки были крепки, а опора привязана к дереву так, что зверю невозможно освободить детеныша.

Завидев девицу, рысь застыла, готовая напасть.

– Тише, красавица. Я не обижу тебя, – вполголоса молвила Марна. – Дай только взглянуть. Может, смогу чем помочь?

И она стала медленно подходить к прутьям.

– Мяу, мяу! – закричал перепуганный котенок, грызя решетки своей железной тюрьмы.

– Вот так, – приговаривала Змеевна, приседая рядом. – Поглядим, можно ли подсобить беде.

Рысь так и стояла, зорко наблюдая за каждым движением незнакомки, а Марна принялась осматривать механизм, ища защелку или петлю, с помощью которой можно его открыть.