La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

Les indicateurs de la cabine de Sally montraient la consommation en oxygène du vaisseau. Rod prononça tout bas des incantations de magie noire à son intention et faillit l’appeler, mais remit leur explication à plus tard. Il sonna chez Bury.

Celui-ci était dans sa baignoire anti-g : une pellicule de mylar ultra-élastique tendue sur une couche de liquide. Seuls son visage et ses mains étaient visibles au-dessus de la surface recourbée. Il avait l’air d’être vieux… d’avoir presque son âge réel.

« Commandant, vous avez choisi de ne pas me déposer sur Brigit. Vous préférez emmener un civil vers le lieu d’un combat possible. Puis-je vous en demander la raison ?

— Mais bien sûr, monsieur Bury. J’ai pensé qu’il vous serait fort désagréable d’être abandonné sur une sphère de glace sans l’assurance d’un transport ultérieur. Je me suis peut-être trompé. »

Bury sourit… ou tenta de le faire. Tout le monde à bord avait l’air deux fois plus âgé qu’en temps normal, avec ces quatre atmosphères pour tirer sur la peau du visage. Pour Bury, sourire était comme soulever des haltères. « Non, commandant, vous ne vous êtes pas trompé. Au fait, j’ai vu votre ordre de mission, au carré des officiers – Ainsi nous sommes en route pour rencontrer un astronef non humain…

— C’est ce qui semble.

— Peut-être ses occupants auront-ils quelque chose à vendre. Surtout s’ils viennent d’un monde non terrestre. On peut toujours espérer. Commandant, auriez-vous la gentillesse de me tenir au courant de ce qui se passera ?

— Je n’en aurai probablement pas le temps, dit Blaine en choisissant la réponse la plus polie de celles qui lui vinrent à l’esprit.

— Oui, bien sûr, je ne voulais pas dire vous, personnellement. J’aimerais seulement avoir accès à l’information concernant notre progression. À mon âge, je n’ose pas bouger de cette baignoire en caoutchouc avant la fin de notre voyage. Combien de temps allons-nous rester sous quatre atmosphères ?

— Cent vingt-cinq heures en tout. Plus que cent vingt-quatre maintenant.

— Merci, commandant. » Bury disparut de l’écran.

Rod se caressa le nez d’un air pensif. Bury connaissait-il son statut à bord ? Ça ne pouvait pas être important. Rod appela la cabine de Sally.

Elle avait l’air de ne pas avoir dormi depuis des semaines ou souri depuis des années. Blaine dit : « Bonjour, Sally. Vous regrettez d’être venue ?

— Je vous ai dit que je pouvais en endurer autant que vous », dit calmement la nièce du sénateur Fowler. Elle agrippa les accoudoirs de son siège et se leva. Elle lâcha prise et tendit les bras pour montrer son habileté.

« Attention, dit Blaine en essayant de garder une voix égale. Pas de mouvements brusques. Gardez les genoux raides. Vous pourriez vous briser les reins en vous asseyant. Restez droite mais portez les mains derrière vous. Tenez-vous au fauteuil avant d’essayer de vous courber à partir de la taille… »

Elle ne crut pas que cela puisse être dangereux. Pas avant qu’elle n’ait commencé à s’asseoir. À ce moment-là les muscles de ses bras se nouèrent, la panique lui crispa le visage et elle s’assit bien trop brusquement, comme si l’atmosphère du Mac-Arthur l’avait aspirée vers le bas.

« Êtes-vous blessée ?

— Non, dit-elle. Mais mon orgueil, oui.

— Alors vous allez maintenant rester dans ce fauteuil ! Bon sang, est-ce que, moi, je me lève ?… Non ! Je suis assis et je ne me lèverai pas !

— D’accord. » Elle hochait la tête de droite et de gauche. Elle était visiblement remuée par la secousse qu’elle venait de subir.

« Avez-vous fait débarquer vos domestiques ?

— Oui. J’ai dû les tromper… Ils ne seraient pas partis sans mes bagages. » Elle rit comme une vieille femme. « Je porte sur moi, tout ce que je posséderai jusqu’à ce que nous atteignions la Néo-Calédonie.

— Vous les avez trompés… Comme vous vous êtes jouée de moi ! J’aurais dû dire à Kelley de vous jeter dehors. » La voix de Rod était amère. Il savait qu’il semblait avoir deux fois son âge réel, comme un infirme dans sa chaise roulante. « Bon. Maintenant que vous êtes à bord, je ne peux plus vous expulser.

— Mais je pourrai vous aider. Je suis anthropologue. » À l’idée d’avoir à essayer de se lever, elle se crispa.

« Puis-je vous appeler à l’interphone ?

— Vous tomberez sur l’enseigne de quart. C’est à lui que vous direz si vous avez vraiment besoin de me parler. Mais… Vous êtes sur un vaisseau de guerre, Sally. Ces extra-terrestres sont peut-être hostiles. Pour l’amour du Ciel, souvenez-vous-en. Mes officiers de veille n’ont pas le temps de tenir des discussions scientifiques en plein milieu d’une bataille !

— Oui, je sais. Vous pourriez quand même me prêter un peu de bon sens. » Elle essaya de rire. « Même si je ne trouve rien de mieux à faire que de me lever sous quatre atmosphères.

— Ouais… Faites-moi plaisir. Allez-vous mettre dans votre baignoire anti-g.