Избранные произведения. I том

— Ну, расскажи, как все это сделано, — предложил Сэл. — Ни на полу, ни на потолке нет никаких следов орудий. Колонны из дробленого камня с добавлением клея, причем достаточно прочного, чтобы поддерживать пещеру такого размера. Но не осталось никакого оборудования для дробления, никаких ведер, в которых носили клей.

— Гигантские черви-камнееды, — сказал Бо.

— Я тоже так подумал, — кивнул Сэл.

— Я пошутил, — рассмеялся Бо.

— А я нет, — возразил Сэл.

— Как могут черви есть камень?

— Прогрызая себе путь очень острыми, быстро отрастающими зубами. Образующаяся крошка скрепляется некоей клейкой слизью, и они извергают из себя эти колонны, а потом прикрепляют их к потолку.

— Но как могло возникнуть подобное существо? — спросил Бо. — В камне нет никаких питательных веществ. И для подобного требуются чудовищные затраты энергии. Не говоря уже о том, из чего должны быть сделаны их зубы.

— Вряд ли они возникли в результате эволюции, — ответил Сэл. — Смотри-ка, что это?

Впереди что-то блестело, отражая свет фонаря. Подойдя ближе, они увидели отблески и на колоннах, даже на потолке. Но ярче всего сверкало нечто, лежавшее на полу.

— Ведро с клеем? — спросил Бо.

— Нет, — ответил Сэл. — Это гигантский жук. Насекомое. Муравей. Или что-то вроде того. Ты только взгляни, Бо.

Теперь уже было видно, что это шестиногое существо, хотя средняя пара ног, похоже, была лучше приспособлена для цепляния, чем для ходьбы или хватания. Передние предназначались для того, чтобы хватать и терзать. Задние — чтобы копать и бегать.

— Как считаешь? Двуногое? — спросил Сэл.

— И так и этак. Двуногое, когда потребуется. — Бо толкнул существо ногой — никакой реакции. Оно явно было мертво. Наклонившись, он согнул и покрутил задние конечности, затем передние. — Думаю, оно могло одинаково хорошо передвигаться и на двух, и на шести лапах.

— Странная эволюция, — заметил Сэл. — Анатомия обычно стремится либо к одному, либо к другому варианту.

— Как вы и говорили — оно не эволюционировало, а было искусственно создано.

— Для чего?

— Для добычи ископаемых. — Бо с трудом перевернул оказавшееся неожиданно тяжелым существо на брюхо. Теперь стало понятнее, что именно отражало свет. Его спина представляла собой сплошной лист золота, столь же гладкий, как панцирь жука. Именно из-за него оно весило десяток с лишним килограммов.

Длина приземистого тела составляла сантиметров двадцать пять — тридцать. Весь экзоскелет был покрыт тонким золотым слоем, переходившим на спине в мощную броню.

— Думаете, эти существа добывали золото? — спросил Бо.

— Только не с таким ртом, — ответил Сэл. — И не с такими лапами.

— Но золото же как-то попало внутрь, чтобы отложиться в панцире.

— Пожалуй, ты прав, — кивнул Сэл. — Но это взрослая, полностью созревшая особь. Полагаю, жукеры выносили их с рудников и куда-то забирали, чтобы сжечь органику и получить чистый металл.