Les yeux jaunes des crocodiles

— 2513, souffla Hortense, assise à côté d’elle.

— Merci, chérie…

La veille, Antoine avait appelé ; il avait parlé aux filles. Zoé d’abord, puis Hortense. Après avoir reposé le téléphone, Zoé était entrée dans la chambre de sa mère qui lisait, allongée sur le lit, et s’était glissée contre elle, le pouce dans la bouche, et Nestor, son doudou, calé sous le menton. Elles étaient restées toutes les deux silencieuses un long moment puis Zoé avait soupiré « il y a tellement de choses que je ne comprends pas, maman, la vie, c’est encore plus dur que l’école… ». Joséphine avait eu envie de lui dire qu’elle non plus ne comprenait plus rien à la vie. Mais elle s’était retenue. « Maman, raconte-moi l’histoire de Ma Reine, avait demandé Zoé en se serrant fort contre elle. Tu sais, celle qui n’avait jamais froid, qui n’avait jamais faim, qui n’avait jamais peur, celle qui défendait son royaume contre des hordes de soldats et a été la mère de princes et de princesses. Raconte-moi encore comment elle a épousé deux rois et régné sur deux pays à la fois… » Zoé aimait par-dessus tout l’histoire d’Aliénor d’Aquitaine. « Je commence par le début ? avait demandé Joséphine. – Raconte-moi le premier mariage, dit Zoé, le pouce dans la bouche, raconte-moi le jour où, à quinze ans, elle a épousé Louis VII, le bon roi de France… Raconte-moi en commençant par le bain de thym et de romarin, tu sais, que sa servante fait couler en apportant de grands brocs d’eau brûlante dans la baignoire en bois. Raconte-moi la pâte de froment qu’elle se met sur le visage pour se donner bonne mine et cacher ses petits boutons… Et les herbes fraîches qu’on répand autour de la baignoire pour qu’elle mouille pas le parquet ! Raconte, maman, raconte ! »

Joséphine avait commencé et la magie des mots était descendue dans la chambre comme un conte de Noël : « Ce jour-là, tout Bordeaux était en fête. Sur les quais de la ville, retranché dans le camp de tentes bariolées coiffées d’oriflammes, Louis VII, l’héritier de la Couronne de France, accompagné de ses seigneurs, de ses valets, de ses écuyers, attendait que sa fiancée, Aliénor, ait fini de se préparer dans le château de l’Ombrière. » Elle passa alors aux détails du bain d’Aliénor, aux herbes, aux onguents, aux parfums que lui présentaient ses femmes de chambre et ses dames de compagnie afin qu’elle soit la plus belle femme d’Aquitaine. Quand elle eut donné assez de détails pour enchanter l’imagination de Zoé, Joséphine la sentit peser sur son bras et continua encore quelques minutes. « Nous sommes en juillet 1137 et le soleil colorie les remparts du château. Les fêtes du mariage vont durer plusieurs jours et plusieurs nuits comme le voulait la coutume du temps, et Louis, assis auprès de l’éblouissante jeune fille en robe écarlate aux longues manches fendues et bordées d’hermine blanche, paraissait un roi bien frêle, bien jeune et bien amoureux au milieu des cracheurs de feu, des joueurs de tambour et de tambourin, des montreurs d’ours et des jongleurs, des pages qui servaient le vin et garnissaient les assiettes de viandes rôties qui arrivaient presque froides de la cuisine car, en ce temps-là, les cuisines étaient très loin des salles de festin. Belle et baignée de frais, Aliénor chantonnait le refrain que lui avait appris sa nourrice lors de ses épousailles :