Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Что теперь? — спросил · Маньян, нервно озираясь.

Сыграем, конечно. Сколько денег у вас в карманах?

Да так... несколько кредитов...— Маньян отдал деньги Ретифу.— Но как же насчет Цорна?

Пурпурная визитка, даже если мы и не будем игнори­ровать столы, сама по себе достаточно бросается в глаза. Придет время, доберемся и до Цорна.

Рад помочь, господа,— обратился к ним длинноголовый субъект, масляно глядя на колоритную вечернюю одежду дипломатов.— Надо полагать, вы захотите попробовать счастье в Башне Цупа? Игра для настоящих спортсменов, смею вас уверить.

Да мы... э...— замялся Маньян.

Что это за Башня Цупа? — поинтересовался Ретиф.

А, господа приезжие,— длинноголовый переместил неркопалочку в другой уголок рта.— Цуп отличная настольная игра. Две команды игроков сбрасываются в банк; каждый игрок берет по рычагу; цель — заставить шар упасть с вершины башни в вашу сетку. Идет?

Какова начальная ставка?

У меня сейчас действует стокредитный банк, господа.

Ретиф кивнул:

Попробуем.

Зазывала провел их к восьмифутовой башне на универ­сальных шарнирах. Двое потных мужчин в свитерах касты ремесленников сжимали два рычага, контролировавших крен башни. На толстой прозрачной платформе сверху лежал в выемке белый шар. От этой центральной выемки к краям расходился сложный узор концентрических и радиальных желобков. Ретиф и Маньян заняли стулья перед двумя сво­бод ными рычагами.

Когда загорится лампочка, господа, действуйте рычагом, накреняя башню. У вас есть три режима, для действий в высшем режиме требуется умелая рука. Кнопка вот здесь... Вот эта маленькая шарообразная рукоятка задает направление. И пусть победит достойнейший. А теперь, с вашего позво­ления, я приму сто кредитов.

Ретиф вручил деньги. Вспыхнула красная лампочка, и он попробовал рычаг. Тот мягко двигался с легким шелестящим звуком. Башня задрожала и медленно накренилась в сторону двух потеющих рабочих, неистово налегавших на свои рычаги. Маньян начал потихоньку, но заторопился, увидев, куда кло­нится башня.

Быстрее, Ретиф,— занервничал он.— Так они могут и выиграть.

Игра идет на время, господа,— сообщил длинноголо­вый.— Если никто не выигрывает, когда гаснет лампочка, то все получает заведение.

Поворачивай налево,— скомандовал Ретиф Маньяну.

Я устал!

Перейди на режим пониже.

Башня накренилась еще больше. Шар шевельнулся и ска­тился в один из концентрических каналов. Ретиф переклю­чился на средний режим и активно заработал рычагом. Башня с треском остановилась и вновь начала выпрямляться.

Ниже режима нет,— охнул Маньян.

Один из пары по другую сторону башни перешел на сред­ний режим, другой последовал его примеру. Теперь они тру­дились еще упорнее, налегая на неподатливые рычаги. Башня дрогнула, а затем медленно двинулась в их сторону.

Я истошил все силы,— Маньян выронил рычаг и от­кинулся на спинку стула, жадно хватая воздух широко откры­тым ртом. Ретиф сменил позицию, ухватившись левой рукой за рычаг Маньяна.