Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

» Il faut fuir !... Fuir au plus vite.

» Un danger terrible nous menace.

– Eh ! bien, tant mieux !

– Bien, Anna ; bien, ma sœur, interrompit Esther avec non moins d’énergie. Que nous importe un nouveau péril, après d’aussi cruelles vicissitudes.

» Que nous importe la mort elle-même ! Ne sommes-nous pas résolues à tout.

– Mais vous ne savez donc pas qu’ils vont venir ivres de sang et de colère... ivres aussi d’alcool.

– Qui ?...

– Les mineurs furieux, aux mains desquels nous avons échappé par miracle.

– Vous dites que « nous » leur avons échappé. Je le regrette doublement.

» Ces hommes sont des travailleurs à la générosité desquels nous ne nous fussions pas vainement adressées. Ils vous eussent fait payer cher l’acte odieux qui nous a rendues vos prisonnières.

– Ignorez-vous, que la plupart d’entre eux sont des scélérats sans foi ni loi ; un ramassis de gredins sans aveu, aujourd’hui mineurs, demain voleurs, bandits toujours, ne connaissant ni le tien ni le mien, et ne reculant devant aucun crime pour satisfaire leurs passions.

– Comme vous, alors, riposta intrépidement la jeune femme.

Le Boër pâlit et une rapide crispation agita ses poings monstrueux.

– Soit, murmura-t-il en réagissant contre la fureur qu’il sentait monter lentement.

» Je vous en prie, madame, ne discutons pas ce que j’ai été, et ce que je ne suis plus.

» Je vous ai respectées, vous... Eux, ne vous respecteraient pas.

» Je serais impuissant à vous protéger... Vous deviendriez leur proie, quand j’aurais succombé en vous défendant.

» Vous entendez, madame ! La proie de ces furieux que rien ne touche, que rien n’émeut...

» Et maintenant, soyez vous-mêmes juges de votre propre situation. Voyez quelle résolution doit vous inspirer le souci de vos existences et de votre honneur.

– Dites-vous vrai ? demanda madame de Villeroge ébranlée par cet accent de sincérité brutale.

– Sur la tête de ma mère et sur ma part de bonheur éternel, oui ! reprit le Boër en se signant dévotement.[54]

– Qu’en pensez-vous, Esther ? demanda-t-elle à sa compagne.

– De deux maux choisissons le moindre.

– Vous avez raison. D’autant plus que l’essentiel pour nous est de gagner du temps ; et Albert ne saurait être loin.

» C’est bien, ajouta-t-elle, en s’adressant au rustre, attendant toujours une réponse. Nous vous suivrons.

» Laissez-nous quelques minutes pour faire nos préparatifs.

Klaas s’inclina sans répondre et se dirigea vers l’avant du chariot, enfonça à coups de pic la coque métallique formant le fond, mutila tout ce qu’il crut ne pouvoir emporter, et revint procéder à l’embarquement des prisonnières, quand son œuvre de dévastation fut accomplis.

Madame de Villeroge avait mis à profit ce moment, pour tracer, à l’aide d’un clou, sur le couvercle d’une boîte à conserves, les quelques mots relatifs à sa position, espérant toujours que, en multipliant les indices de son passage, son mari arriverait à retrouver sa trace.

La traversée du fleuve s’opéra sans encombres et avec une prudente lenteur. Parvenu sur la rive opposée, Klaas démembra le radeau et en abandonna les éléments au courant, pensant, de son côté, annuler tout vestige relatif à sa nouvelle direction.

Il chargea ensuite sur ses robustes épaules autant de provisions qu’il put en porter, deux couvertures, une hache, un coutelas, et son fidèle roër sur lequel il comptait pour varier l’ordinaire.

C’est alors que, les trois Français, accompagnés des deux noirs, retrouvèrent le wagon abandonné, le remirent en état, et reprirent leur poursuite un moment interrompue.

Klaas, après s’être enfoncé d’environ un kilomètre dans l’intérieur des terres, avait obliqué à droite, c’est-à-dire était descendu parallèlement au cours du Zambèze. Il savait que non loin des cataractes il trouverait dans la muraille basaltique une grotte naturelle pouvant servir d’abri aux jeunes femmes, pendant qu’il se mettrait à la recherche de ses frères avec lesquels il espérait faire bientôt la paix.

On fit halte pour déjeuner, un brasier fut allumé, puis on se remit en route. En dépit de son assurance, le Boër se sentait agité de pressentiments sinistres que rien ne semblait justifier. Une angoisse poignante et indéfinissable tout à la fois étreignit son cœur jusqu’alors inaccessible au repentir, et pour la première fois peut-être, ce criminel, endurci jusqu’à l’insouciance, parut se souvenir qu’il avait froidement égorgé deux vieillards, et qu’il avait, depuis ce moment, vécu sans l’ombre d’un souci, près de celles dont la présence eût dû être pour lui un perpétuel remords.

Furieux de ce qu’il qualifiait en lui-même de pusillanimité, il secoua rudement sa crinière fauve, avec ce geste brutal d’un bison qui traverse un fourré et se mit à accélérer sa marche.