Маг и его тень [litres, с иллюстрациями]

Глава 18

Туман клубился, менял форму, то становился почти непроглядным, то давал надежду на то, что скоро рассеется. А потом подул ветер и унес туман, обнажив новую реальность.

Смотровая площадка башни была достаточно велика, чтобы устроить на ней королевский прием. А вокруг башни расстилался океан — серый, почти такого же цвета, как нависшее над ним небо. Как и во время прошлого визита Арона в мир Многоликого, в небе не было даже намека на солнце.

Смотровую башню окружал высокий парапет, украшенный каменными скульптурами чудных крылатых зверей, которых Арон никогда прежде не видел. Размером с годовалого медведя, крылатые, на голове — загнутый вперед хохолок, морды вытянутые, почти волчьи. Одна из разновидностей химер?

— Прелестные создания, не правда ли? — раздалось за спиной.

Говорившим оказался мужчина лет сорока, черноволосый, с типичными для септа тонкими чертами лица.

Септы редко служили Многоликому, блюдя завет предков следовать Солнцу. Впрочем, и среди них рождались люди, которым оказывалось тесно в рамках древних догм.

Септ подошел к ближайшей из скульптур и погладил по голове. Скульптура встряхнулась — камень крошевом осыпался с ее перьев, — повернулась к человеку, одарив долгим грустным взглядом, потопталась на месте, разминаясь, и кувыркнулась с парапета вниз, одновременно расправляя крылья. Сперва полет ее казался неустойчив, но вскоре химера поймала воздушные потоки и полетела прочь, лениво взмахивая крыльями.

— Рарги, — пояснил септ, кивая на химер. — Полезны, послушны, умны. Отличные охранники.

— Что-то мне подсказывает, — сказал Арон, глядя вслед существу, — будто ваши рарги нечто большее, чем просто охранники.

— Безусловно. — Септ задумчиво постучал костяшками пальцев по другой каменной химере, но та не ожила. — Безусловно. Мы все нечто большее. И я, и рарги, и вы, господин Тонгил. Вопрос в том, насколько большее. У вас никогда не возникало сомнений?

— Сомнений в чем?

Септ сделал неопределенный жест рукой.

— В сути вещей и людей. То ли они, чем кажутся.

— Если у меня возникали сомнения, я их разрешал. — Арон смотрел на септа, ожидая продолжения.

— Правильный подход. Вот и у Владыки возникли некоторые сомнения. Вы ведь не откажетесь разрешить их?

— Что за сомнения?

— Прошу. — Септ сделал приглашающий жест, и каменный пол площадки расступился, открывая широкую винтовую лестницу, освещенную бледным огнем масляных ламп. — Тут потребуется личное участие.

Арон посмотрел в ожидающий его полумрак. Опасность, до того ощущавшаяся на одном уровне, надвинулась рывком. В чем-то это походило на то, что Арон испытывал перед появлением Черного Шамана, только сейчас пути к спасению он не видел.

— Испытание? — уточнил, без особой, впрочем, надобности.

— Да.

Септ шагнул в проем первым. После короткого, едва ли заметного со стороны колебания Арон последовал за ним. И чем глубже они спускались, тем сильнее росла уверенность: если испытание он провалит, то потеряет больше чем жизнь.