Маг и его тень [litres, с иллюстрациями]

— Приветствую, господин Тонгил, — прозвучал голос рядом.

Арон не удивился, услышав свое настоящее имя. Те, кто ждал его в храме Великой Триады, не могли не знать, кого именно ждут.

Удивился он только тому, что не услышал приближения чужака. Повернулся к встречающему и подумал, что легенды говорили правду о способности демонов двигаться бесшумно.

Существо перед ним немного напоминало того, кого он освободил в подземелье некроманта в обмен на обещание чуда. Только у этого демона кожа была белой до прозрачности, голый череп оказался лишен костистого гребня и покрыт вместо этого золотистой чешуей, и такого же золотистого цвета были его глаза.

— Не знал, что демоны теперь служат богам, — сказал Арон.

— Только богине, — поправил его демон. — И только иногда… Прошу вас.

Демон учтиво указал на вход в храм. Да, приглашение демона — это не то, от чего можно легко отказаться.

— Этот храм — он живой? — не удержался от вопроса Арон.

— Пока нет.

Внутри храм еще меньше напоминал святилища, в которых Арону довелось побывать прежде, и был еще более уродлив, чем обещал его внешний вид.

Главный вход вел в небольшое круглое помещение с таким низким потолком, что до него можно было дотянуться рукой. Окон не было, единственным источником света служила сероватая пленка, склизкая на вид, покрывавшая потолок и стены. Она светилась изнутри ровным гнилушечным светом и периодически вздувалась кровавыми пузырями. Опадала, вздувалась вновь. Вот один из пузырей лопнул, и оттуда потекла жидкость, похожая на сукровицу. Арон понадеялся, что эта гадость не прорвется на потолке и не польется ему на голову.

Пол, мягко пружинящий под ногами, то и дело сильно вздрагивал — недостаточно, чтобы заставить упасть, но достаточно, чтобы создать дискомфорт.

Из помещения вело несколько коридоров, отчего-то напомнивших Арону норы.

— Любопытно. — Мелодичный женский голос раздался из одного из них, и Арон подумал, что опять не услышал и не почувствовал приближение чужака.

Из коридора выступила эльфийка, сперва показавшаяся прекрасной и молодой, но стоило приглядеться, и глаза ее, холодные и равнодушные, выдали истинный возраст. Цвет ее волос оказался необычного для эльфов оттенка — пепельно-серого, и такой же была радужка глаз.

— Вы интересный человек, господин Тонгил. — Эльфийка посмотрела на него оценивающе, словно взвешивала все за и против на только ей видимых весах. — Действительно не боитесь?

— Чего именно? — Вопрос ему показался неожиданным.

— Вот этого. — Эльфийка обвела рукой все, что их окружало. — Многие люди не могли такого вынести. Беднягам казалось, будто они в утробе монстра, готового переварить их заживо.

Арон пожал плечами. Его интуиция насчет храма молчала, а бояться просто так он не умел.

— Это действительно странное место, — сказал он дипломатично.

Эльфийка и демон, молча стоявший поодаль, переглянулись.

— Те, кто не могут пройти испытания, навсегда остаются здесь. — Демон ласково погладил один из вздувшихся пузырей. — Они становятся частью Айо. Помогают Айо расти. Скоро наша прекрасная девочка оживет…