Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

— Гра? Ти хочеш сказати, все місто відправився витріщатися на гру? Уоррен кивнув:

— Боюся, що так. За винятком дуже небагатьох, головним чином стариків.

Вони не розуміють правил, тому їм не цікаво. Але всі інші в захваті.

Гра перетворилася в загальну пристрасть. Дітлахи на вулицях починають в неї грати, ледь навчившись ходити.

Верна оглянула пустельну вулицю.

— І в чому її сенс?

— Я поки ще жодного разу не бачив, як в неї грають, — зізнався Уоррен. — Я рідко виходжу зі сховища. Але дещо знаю. Мене завжди цікавили ігри та їх роль у структурі різних культур. Я вивчав стародавні ігри, але джа-ла дала мені можливість самому простежити процес її вростання в культуру, тому я про неї трохи розпитав. У джа-ла грають двома командами на квадратному полі, обнесеному сіткою. У кожному кутку стоять ворота, по двоє у кожної команди. Гравці намагаються забити «брок» — важкий шкіряний м'яч розміром трохи менше людської голови — в одні з воріт противника. Якщо їм це вдається, вони отримують очко, а другій команді доводиться починати гру знову з центру. У стратегії гри я поки не розібрався. На мій погляд, вона досить складна, але п'ятирічні дітлахи, схоже, освоюють її з першого разу.

— Може, це тому, що вони хочуть грати, а ти — ні. — Верні стало жарко, і вона розв'язала шаль. — Мені тільки незрозуміло, що в цьому такого цікавого, щоб сидіти всім натовпом на сонці?

— Напевно, це дозволяє людям хоча б на день відволіктися від щоденної рутини. Гра дає їм привід покричати і посвистіти в своє задоволення, випити з нагоди перемоги своєї команди або напитися, якщо команда програє. У цьому беруть участь усі. Але, по-моєму, джа-ла приділяється дещо більше уваги, ніж варто було б.

Верна, насолоджуючись прохолодним вітерцем, що обдував шию, деякий час роздумувала.

— Що ж, на мій погляд, все це досить необразливо.

Уоррен скоса глянув на неї:

— Це кривава гра, Верна.

— Кривава?

Уоррен обійшов купу покидьків.

— М'яч дуже важкий, а правила просто варварські. Чоловіки, які грають у джа-ла, — дикуни.

Крім того, що вони, безумовно, повинні вміти поводитися з броком, головним критерієм є жорстокість і сила. Рідкісний матч обходиться без вибитих зубів і переламаних кісток. Та й звернуті шиї теж не рідкість.

Верна недовірливо на нього подивилася:

— І людям подобається на це дивитися? Уоррен похмуро хмикнув:

— Якщо вірити стражникам, натовп починає біснуватися, якщо немає крові, тому що, на їхню думку, це означає, що команда погано старається.

— Н-да, схоже, це не те видовище, на яке мені хотілося б подивитися, — похитала головою Верна.

— Але це ще не найстрашніше. — Уоррен дивився прямо перед собою. Вікна будинків були зачинені віконницями, настільки обдертими, що здавалося, їх ніколи не фарбували. — Після закінчення гри команду, яка програла, виволікають на поле і кожного гравця січуть. Один удар батогом за кожне програне очко. Січуть їх гравці команди, яка перемогла. Нерідко гравці не витримують прочуханки і вмирають.