À mots découverts. Chroniques au fil de l'actualité

Humanitaire

Par une réaction indispensable à un désastre exceptionnel, les pays épargnés par le tsunami doivent apporter une aide à ceux qui sont frappés. Cette aide est qualifiée d’humanitaire, ce qui peut paraître évident, puisque ce sont des êtres humains qui ont été frappés.

Parmi les dérivés latins de homo, humanus, « humain », est très ancien. Humaniste n’apparaît qu’au XVIe siècle ; humanitaire avec le romantisme, et on n’est pas étonné de le lire sous la plume du généreux Lamartine. Tous ces mots faisaient référence à une conception abstraite des sociétés humaines.

Ainsi, seuls les sentiments, les idées générales étaient appelés humanitaires, ce qui équivalait à philanthropique, qui parle d’amitié pour l’être humain. À propos, on peut rappeler que la langue grecque et le latin avaient intelligemment deux mots différents pour « être humain » et pour l’individu du sexe masculin. Un seul mot en français, c’était une façon d’effacer les femmes, par l’ambiguïté du mot homme. Humain, humaniste et, donc, humanitaire ont l’avantage d’être bisexués.

L’adjectif humanitaire est passé des bons sentiments de la philanthropie à l’action efficace, il y a moins de quarante ans, quand on s’est mis à qualifier ainsi l’aide à des populations frappées par une violence massive, violence naturelle — c’est le cas aujourd’hui — ou, par un triste paradoxe, violence voulue par d’autres êtres humains, en cas de guerre ou de persécutions ethniques : morts, qu’on ne ressuscitera pas, deuils, qu’on ne consolera pas, et aussi misère, désarroi, risques d’épidémies, pour des centaines de milliers de nos semblables. L’action humanitaire a existé, bien sûr, avant d’être nommée ; mais elle restait exceptionnelle, bien qu’au XIXe siècle, les horreurs de la guerre aient suscité la « Croix-Rouge ». Il y eut donc, après la Seconde Guerre mondiale, une aide, des interventions, des actions humanitaires. Puis, on parla de convois, de couloirs, de matériel humanitaires. De plus en plus concret, ce mot : l’humanitaire est devenu un domaine, une organisation, une action collective, internationale, de sauvetage. Toujours insuffisante, certes, et il est facile de critiquer, l’aide humanitaire a le mérite d’amorcer une solidarité concrète entre ces êtres humains qui s’ignorent trop souvent.