Суррогат

Так шли они дальше, прочесывая лес. По их следу шел тот, кого они искали. Он бы мог убить их, но считал это преждевременным. Ему доставляло удовольствие «играть» с ними. Он изучал их. Изучал их маршрут. Всего два человека, когда еще выдастся такой момент. Его звериное чутье его не подводило, не подвело и теперь. Настал поздний вечер. Усталые, но идущие к цели, друзья брели по лесу. Мучил голод. Жажду утоляли из фляг. Пара фляг была с водой, пара со спиртом. Палыч понимал, что их враг рядом, и не терял бдительности. Он боялся за Алексея, вслушивался в тишину, время от времени поглаживая шершавой рукой автомат. Алексей валился с ног, когда уже совсем стемнело. Яркий месяц и звезды воцарились на черном небосводе.

– Привал, – произнес Алексей и присел на землю. Палыч потянул носом ночной воздух.

– Нет, Лешенька, чуть рановато, пройдем еще немного.

– А куда? Да и зачем? – Алексей вопросительно посмотрел на Палыча.

– Ну, так надо, Леша, – ответил Палыч.

Алексей, не в силах более задавать вопросы, подчинился. Через некоторое время они вышли к реке.

– Вот здесь и заночуем, – сказал Палыч и присел на землю, спиной оперевшись о ель. Изнеможенный Алексей только успел присесть, как тут же захрапел. Палыч, сам уставший, окинул Алексея снисходительным взглядом: «Эх, совсем еще ребенок». Палыч чувствовал дикую усталость, но боязнь за Алексея была сильнее. «Вот когда начинаешь понимать, что бессонница – это прям дар свыше!» – философски фантазировал Палыч, уставив глаза в звездное небо. Голод тоже помогал не заснуть. «Дождаться бы утра, там хоть жареных лягушек поедим», – мечтал Палыч. Да, закаленному в боях, ему было легче переносить такие ситуации в жизни. Он бы мог спуститься к речке и раздобыть что-нибудь, но боялся за жизнь Алексея. Так он сидел и ждал утра. В округе тишина, как вдруг где-то сзади послышался шорох, еле заметный, и затем отчетливо хрустнула ветка. Палыч кинулся к Алексею, схватил его за плечи и одним рывком повалил на землю. Сверху что-то просвистело и раздался глухой удар в ствол ели. Палыч и Алексей сидели друг против друга. Палыч посмотрел на ель и увидел торчащий из нее нож, как раз на уровне головы Алексея. И без того напряженные нервы Палыча не выдержали. Вскочив на ноги, он полоснул из автомата короткой очередью в лесную глушь. По лесу раскатилось грозное эхо. Когда вновь воцарилась тишина, оба уже вслушивались в звуки леса. Палыч достал фонарь и направил луч в ту сторону, откуда, по его мнению, метнули нож. Свет фонаря прошелся по кустам, затем осветил далекую чащу. Все как будто тихо. Это и настораживало. Палыч посветил фонариком в близлежащий куст орешника, и вдруг в свете фонаря мелькнуло лицо, если это можно было назвать лицом. Существо тут же скрылось.