Воин на полставки

Это и был Сакуран. Таким я его помнила, таким он остался и год спустя.

Когда распахнула глаза, мы с дядюшкой оказались на мощеной крупным камнем дороге. Дороге, ведущей к резным деревянным воротам посреди высоких серых скал.

В голове моей крутилось множество вопросов и, разумеется, все эти вопросы хотелось задать. Прямо сейчас. Однако я знала, что часть ответов обязательно получу, сохраняя при этом молчание. Ведь молчание – благодетель и кому, как не мудрецу?..

– Ну, чего притихла? – подтолкнули меня в плечо.

Не дожидаясь реакции, старик, сложив руки за спиной, зашагал вперед. Я, опомнившись, поспешила за ним следом.

– В первую встречу любопытная, говорливая была, – хохотнул дядюшка Ли. – А теперь как язык проглотила.

– В первую встречу боялась, – тихо ответила я, кротко озираясь по сторонам. – Теперь предвкушаю.

– Встречу с братьями, что тебе не родные?

– И встречу с… Айлин, – ее имя камнем сорвалось с моих губ. С грохотом упало под ноги и покатилось по дороге. – Кстати, насчет этого. Я так и не поняла, что произошло в ту ночь. И почему вы, дядюшка, отправили меня назад.

– Хм, х-хм… – почесал мой сопровождающий седую бороду, но скорее наигранно, нежели задумчиво. Он явно в курсе многих вещей, о которых даже братья Лао понятия не имеют. Не говоря уже обо мне. – Возвращение Айлин и для меня стало неожиданностью. Не в обиду тебе… но путаться под ногами, желая восстановить справедливость – то, чем ты собиралась заняться после того, как духом стала?

– Наверное, – не стала скрывать я.

– Сама ответила на свой вопрос.

– И всё-таки… каким образом она отобрала тело?

– Скорее, это новая хозяйка в теле не удержалась надолго, – с улыбкой подтрунил старик. – Как думаешь?

– Меня проткнули насквозь.

– Опять же – ответила сама.

– Но теперь же мне не нужно никем притворяться? – на всякий случай решила уточнить я и прикусила губу. – Или нужно?

– В нашей жизни без притворства никуда, – философски пояснили мне. – Но не всё так серьезно в этот раз. Хотя… смотря с какой стороны подойти.

Терпение – тоже одна из великих благодетелей. Тогда почему слова сами просятся на язык, а кулаки непроизвольно сжимаются? Не томи же, старый дурак! Чью роль мне придется исполнять теперь?

– Я представлю тебя совету Мастеров над Духами, как безродную, но свою талантливую ученицу. Ты будешь обучаться у меня мастерству в храме Поющих Камней, а после того, как сравняешься со мной силой и мудростью – сменишь на благородном посту. Вот так.

Сказать, что у меня отвисла челюсть и утратилась связь с реальностью – ничего не сказать.

– Разве, у вас нет других людей на примете? Тех, кого вы еще могли бы взять себе в ученики.

– Столько лет я занимался поиском хотя бы одного единственного Мастера над Духами в Золотой Империи помимо меня, – со вздохом произнес дядюшка. – К величайшему сожалению, поиски мои успехом не увенчались. Талант крайне редок. Даже Император не станет проводить официальное расследование на твой счет.