Вкус подчинения (СИ)

Задержав дыхание, словно перед прыжком в темную бездну, она нырнула в черное нутро серебристого седана. Северус устроился рядом, отгородившись от нее холодным равнодушием. Понимая, что он всего лишь пытается таким образом защитить ее – не выказывая приязнь, – Гермиона отвернулась и, чтобы отвлечься, принялась смотреть в окно на проносящиеся мимо безлюдные улочки Коукворта, кажущиеся сейчас в темноте и под дождем жуткой гротескной пародией на город, в котором каким-то образом приходилось жить людям. Огромная чадящая труба, нависшая над домами, словно проклятие, все приближалась, пока не пропала из поля зрения, и Гермиона с тревогой поняла, что серебристый седан доставил их к ее подножию.

А это значит, их ведут в самое сердце этого города – на ткацкую фабрику.

Охранник в малюсенькой будочке на проходной сделал вид, что читает и не замечает ничего вокруг. Кажется, он даже сжался, чтобы занимать еще меньше места и не привлекать к себе внимания их грозного провожатого. Старый турникет натужно заскрипел, пропуская их на территорию завода, а стоящие у входа в административный корпус вооруженные головорезы не оставили Гермионе никаких сомнений по поводу личности человека, встреча с которым им с Северусом предстоит всего через несколько минут.

В коридорах было темно: горело лишь тусклое аварийное освещение, создавая впечатление, что они проникли на фабрику в неурочное время незаконно. Впрочем, подумала Гермиона, скорее всего так оно и было. Наконец их провожатый остановился перед нужной дверью и кивком показал им входить. Северус решительно шагнул вперед, однако в этот миг дверь распахнулась, и оттуда вылетел невысокий невзрачный человек в сером костюме.

– Хватит с меня твоего мычания, Спаркс! Пошел вон, и чтобы до завтра сюда ни ногой! – раздался из кабинета грубый голос, и мужчина вздрогнул, вжав голову в плечи. Столкнувшись со Снейпом, он поднял испуганный взгляд своих маленьких бледных глаз и, явно узнав его, покрылся красными пятнами. Он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Северус покачал головой, и мужчина, проглотив слова, нервно обогнул его и скрылся в темном коридоре.

Гермиона озадаченно посмотрела ему вслед, но чувствительный тычок в бок от их провожатого подтолкнул ее к двери, и вслед за Северусом она вошла в небольшой кабинет, заставленный шкафами, забитыми бесчисленными разноцветными папками. Письменный стол у окна тоже выглядел весьма неопрятно с разбросанными повсюду документам и канцелярскими принадлежностями. Прямо на огромном листе с каким-то кривым графиком стояла бутылка и стакан с напитком насыщенного янтарного цвета. Судя по оставленным на бумаге круглым пятнам, стаканом воспользовались уже несколько раз.

– Напомни мне, Фредди, почему мы до сих пор его терпим и еще не пустили в расход, как того придурка до него? – раздраженно проговорил сидящий в кресле за столом округлый мужчина с маленькими цепкими глазками и блестящей лысиной. – С каждым днем мне все больше хочется так и сделать.

– Наверно, потому что у него всегда в кабинете отменный коньяк, – отозвался Фредди, чье лицо с огромной родинкой на щеке показалось Гермионе смутно знакомым.

– Когда-нибудь это перестанет быть весомым аргументом. Если прибыль еще хоть немного упадет… – при виде Снейпа лысый мужчина прервал сам себя на полуслове и, взяв со стола несколько листов, протянул ему. – Северус. Вот, взгляни. В этом квартале просто катастрофа. Я не могу больше позволить себе вливать в эту фабрику…

– Сколько? – устало перебил его Снейп, подходя к одному из шкафов и открывая дверцу. За ней оказался обширный мини-бар, заполненный всевозможным алкоголем. Дорогим алкоголем, насколько Гермиона успела разглядеть, бросив беглый взгляд внутрь полки, прежде чем Северус заслонил шкаф собой.

– Зришь в корень, Сев, – хохотнул Фредди, но под взглядом второго мужчины мгновенно посерьезнел. Тот отыскал среди бумаг одну и, небрежно обведя карандашом нужное место, сунул в руки подошедшего Снейпа. Он, бросив короткий взгляд на документ, кивнул.

– Да ладно, Снейп?! – воскликнул Фредди, внимательно наблюдавший за реакцией Северуса. – Вот так просто? И стоило переживать, Макс?

Макс. Неужели это и есть он? Гермиона метнула испуганный взгляд на мужчину за столом, и он, заметив это, приторно улыбнулся.

– В следующий раз будет твоя очередь перетряхивать казну и выделять субсидии, – рыкнул он в сторону тут же померкшего Фредди и переключил наконец все свое внимание на Гермиону. – Прошу прощения, мисс…

– Грейнджер, – сухо подсказал Снейп.

– Грейнджер, – медленно повторил Макс, словно смакуя ее имя на языке. – Прошу прощения, мисс Грейнджер, но некоторые вопросы не терпят отлагательств. Благодарю, что согласились встретиться.

– Кхм… – озадаченно пробормотала Гермиона, не до конца понимая происходящее. – Честно говоря, у нас не было выбора, мистер…

– Барнсли. Максимилиан Барнсли, – улыбнулся Макс, но глаза его по-прежнему оставались холодными. Жестокими. – Сожалею, если мой человек был с вами груб, мисс Грейнджер. Мы с Северусом предпочитаем не предавать нашу старую дружбу широкой огласке.