Хозяйка Айфорд-мэнор

— Этого просто не может быть! — повторила сестра и подступила к Аделии с гневным взглядом.

— Чего именно?

— Этого, — ткнула девушка пальцем в окно. — Этого «конюха» просто не может здесь быть.

— Почему?

Аделия все еще продолжала надеяться, что сестра имеет в виду нечто другое, но тем самым лишь распалила гнев Маргарет еще больше.

— Ты считаешь меня глупой гусыней, Аделия Айфорд?! — воскликнула в сердцах Маргарет. — По-твоему, я не понимаю, что обычный трудяги с конюшни не может разговаривать так, как этот мужчина? Выглядеть так… У него слишком нежные руки. Слишком хорошая речь. И сам он слишком хорош для парня с конюшни… К тому же… я узнала его: стоило присмотреться, как мне все стало понятно. Всё, кроме лишь одного: как МЕРТВЫЙ мужчина оказался ЖИВЫМ в твоем доме, да еще на конюшне. И да, — Маргарет сложила на груди руки, словно простолюдинка, — почему он ведет себя так, словно не знает, кем он является? Что происходит, Аделия? У меня голова кругом. — Сестра рухнула на диван, и ее личико расплылось в широкой мечтательной улыбке. — Коллум Шерман… сам Коллум Шерман работает конюхом у тебя на конюшне… и я только что с ним говорила… Он учил меня чистить лошадь. — И снова улыбка сбежала с ее лица: — Так что происходит, сестра? — спросила она. — Ты просто обязана мне рассказать.

И Аделия не стала юлить:

— Коллум Шерман, действительно, жив, — сказала она. — Жив, но не помнит себя. Ради его собственной безопасности нам пришлось убедить его, что он конюх здесь, в Айфорде, и ты не должна ничего ему говорить. Обещай мне! — потребовала Аделия.

— Обещаю. Конечно! — с готовностью отозвалась сестра. — Зачем бы мне лишаться возможности видеть его ежедневно на нашем дворе. Но, объясни, почему, почему вы обманываете его? И кто эти «мы»? Знают все твои слуги?

Аделия покрутила подвеску браслета.

— Только самые близкие, — сказала она. — Глэнис, Брэди и Бенсон, само собой. А еще Бевин… Это она спасла Коллума на дороге и выходила в своей лесной хижине…

— «Коллума», — ухватилась Марго за самое интересное для себя. — С каких пор господин Шерман стал для тебя просто «Коллумом»? Я о чем-то не знаю?

У Аделии снова сердце заголосило: зря она позволила себе вольность мысленно называть его просто по имени. И теперь это прорвалось само по себе, изобличая перед сестрой…

— Мы с господином Шерманом, — сказала она как можно серьезней, — несколько сблизились, пытаясь разобраться в некоторых вещах…

— В каких же? — с улыбкой осведомилась Марго.

И Аделия, чтобы заглушить в ее голове любые фривольные мысли на их с Коллумом счет, рассказала про куклу и платье, про случаи в доме Шерманов и про то, что им удалось выяснить в городке близ Манчестера. Всё это стёрло улыбку с личика девушки и заставило ее с опаской поинтересоваться:

— То есть кто-то в обоих ваших поместьях мстит за погибшую девушку?

— Полагаю, что так.

— А ты не боишься, что человек этот, расправившись с Шерманами, явится в мэнор?

Этим вопросом Аделия и сама задавалась все последние дни: гадала, не сделала ли она хуже, привезя Коллума в мэнор и подставив под удар еще больше. О себе она волновалась в последнюю очередь… Может быть, просто не верила, что с ней действительно что-то случится. Она ведь даже не была женой Айфорда в тот момент, когда всё случилось…