Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Un sourire arriva presque jusqu’à ses lèvres, vite noyé par l’amertume du souvenir.

— J’ai un doctorat en ingénierie chimique, mais c’est Luan qu’ils ont Focalisée, et ils m’ont laissée libre. Ç’aurait dû être moi, mais ils ont pris Luan à ma place.

Son visage se tordait dans une culpabilité sans doute injustifiée. Peut-être que Floria, comme beaucoup de Qeng Ho, était immunisée contre une infection permanente par le sida mental. Ou peut-être que non. Tomas avait besoin d’au moins autant de non-Focalisés que de Focalisés, sinon le système s’effondrerait. Qiwi ouvrit la bouche pour expliquer cela en détail, mais Floria ne l’écoutait pas.

— J’ai accepté ça. Et je n’ai pas perdu Luan de vue. Ils l’ont Focalisée en art. Veille après Veille, elle et son équipe sculptaient les fameuses frises de Hammerfest. Tu as probablement dû la voir cent fois.

Oui, ça, c’est sûrement vrai. Les équipes de sculpteurs étaient au bas de l’échelle des Focalisés. Aucun rapport avec les nobles créations d’Ali Lin ou des traducteurs. Les canons de l’« art légendaire » émergent ne laissaient aucune place à la créativité. Centimètre par centimètre, les ouvriers s’enfonçaient dans les galeries de diamant et détachaient des parois de minuscules fragments conformément au plan général. L’objectif initial de Ritser était que ces travaux éliminent toutes les « ressources humaines inutiles » en les forçant à travailler sans soins médicaux jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Mais ils ne travaillent plus en continu, Floria.

Ç’avait été l’une des premières victoires de Qiwi sur Ritser Brughel. La taille du diamant fut rendue moins pénible, et des ressources médicales furent mises à la disposition de tous ceux qui demeuraient éveillés. Les sculpteurs survivraient jusqu’au bout de l’Exil, jusqu’aux libérations que Tomas leur avait promises.

— Exact, acquiesça Floria, et quand bien même nos Veilles ne coïncidaient presque jamais, j’ai continué à voir Luan. Je traînais dans les galeries en faisant semblant de circuler chaque fois que je rencontrais des gens. Je lui ai même parlé de cette saloperie d’art qu’elle aimait tant ; c’était la seule chose dont elle puisse parler. « La Victoire sur l’Orc Frenkien ».

Elle cracha ce titre plutôt qu’elle ne l’énonça. Sa colère retomba et elle sembla se flétrir.

— De toute façon, je pouvais encore la voir, et peut-être qu’un jour, si j’étais une bonne petite Fourgueuse, qu’ils la libéreraient. Mais maintenant…

Elle se tourna vers Qiwi et sa voix se brisa encore une fois.

— Maintenant, elle n’est plus là, elle n’est même plus au tableau de service. Ils prétendent que son cercueil est tombé en panne. Ils prétendent qu’elle est morte en cryo. Ils mentent, ces sournois, ces salauds…

Les cercueils cryogéniques Qeng Ho étaient si fiables que la fréquence des dysfonctionnements était une sorte de conjecture statistique, du moins en usage normal et pour des durées inférieures à 4 Gsec. L’équivalent émergent était plus capricieux, et, depuis les combats, on ne pouvait plus avoir une confiance absolue dans le matériel, d’où qu’il provienne. La mort de Luan était, très vraisemblablement, un horrible accident, un écho de plus de la folie qui avait failli tous les tuer. Et comment convaincre cette pauvre Floria de tout cela ?

— Je crois qu’on ne peut pas prendre pour argent comptant tout ce qu’on nous raconte, Floria. Le système émergent est foncièrement pervers. Mais… j’ai été longtemps en Veille à cent pour cent. Même maintenant, je suis encore à cinquante pour cent. J’ai assisté à pratiquement tout. Et tu sais, dans tout ce temps, je n’ai jamais pris Tomas en flagrant délit de mensonge.

— D’accord, dit Floria à contrecœur.

— Et pourquoi aurait-on voulu tuer Luan ?

— Je n’ai pas dit qu’on l’avait tuée. Et peut-être que ton Tomas chéri n’est pas au courant. Tu sais, je n’étais pas la seule à rôder autour des ciseleurs de diamant. À deux reprises, j’ai vu Ritser Brughel. La première fois, il avait mis toutes les femmes ensemble, et il était juste derrière elles, à les surveiller. L’autre fois… l’autre fois, c’était juste lui et Luan.

— Oh, dit Qiwi d’une voix presque inaudible.

— Je n’ai pas de preuves. Ce que j’ai vu, ce n’était rien de plus qu’un geste, une attitude, une expression sur un visage d’homme. Alors je n’ai rien dit, et maintenant Luan est morte.

La paranoïa de Floria sembla soudain tout à fait plausible. Ritser Brughel était effectivement un monstre, un monstre à peine bridé par le système des Subrécargues. Qiwi n’avait jamais oublié leur affrontement, ni le slap-slap-slap de la baguette d’acier dans ses mains tandis qu’il se déchaînait contre elle. À l’époque, Qiwi s’était sentie pleine d’une triomphante colère après l’avoir remis à sa place. Depuis, elle avait compris à quel point elle aurait dû avoir peur. Sans Tomas, elle serait certainement morte… ou pis encore. Ritser savait le sort qui l’attendait s’il se faisait prendre.