Не буди девочку! До утра...

Эрик подавил вздох-всхлип. Если не удастся отсюда выбраться, его семья… Нет, он не будет об этом думать.

Под землёй время тянется иначе. Ему казалось, что он пробыл здесь долго. Но взглянув на часы, понял: прошло всего лишь тридцать восемь минут. Главный вывод, который он успел сделать, это не рукотворный тоннель. Он попал в пещеру карстового происхождения. Если верить краеведческим изысканиям отца Авеля, входы в подземную сеть разбросаны по всему району. Видимо, один из подобных пещерных провалов и использовали старообрядцы-скрытники. Но как на них вышел мошенник и алкоголик Вован?

Взгляд зацепился за пятно на стене. Вспомнились слова девушки-экскурсовода: «Любой плевок растёт, как на дрожжах, и превращается в гигантское пятно плесени». Может, и это — метка, оставленная его обидчиком?

Громче и мелодичнее зазвучали подземные воды. Свод над головой раздвинулся. Он обнаружил себя в гроте. Чем-то острым на стене был нанесён рисунок, напоминающий листья, ветки. Клинопись? Глина — один из древнейших материалов для книг. Но откуда при здешнем климате такая древняя культура? Нет, это поработала великая художница Природа! Эрик достал фотоаппарат.

Съёмка отодвинула мысль о западне на дальний план. Да и дышать стало легче. Следующий зал — весь кремово-белый. Лёд? Летом? Проведя по поверхности пальцем, он понюхал и лизнул. Солёное! Припомнились соляные пещеры в Берхтесгадене, куда он с классом ездил на экскурсию.

Он прошёл ещё с десяток метров, когда его внимание привлёк свет. Сначала он решил, что это отблеск фонарика и отвёл руку в противоположном направлении. Однако мягкое сияние продолжало струиться. «Двигаться с предельной осторожностью!» Показался следующий зал. В центре его возвышался предмет. Похоже на спинку кресла. Над нею голова. В островерхой шапке. Неужели легенда о шулукунах имеет под собой основание? Нет, это россказни! Из сборника легенд и преданий! А если это никакой не шулукун, а похищенная и удерживаемая преступниками Аля?