L'envol de Mars

Une pluie dense tombait sur Richmond. Notre avion descendit en bruissant vers sa plate-forme. De grosses vagues cotonneuses enveloppèrent sa coque ovale comme une amibe engloutissant une paramécie. Des portions de coton durcirent rapidement, formant des galeries pour les passagers. Les arbeiters s’avancèrent sur des rampes à l’intérieur de la mousse. Derrière eux, des murs d’écume couvraient déjà les rangées de fauteuils, une par une, nettoyant et réparant à toute vitesse.

Bithras fit quelques sourires et commentaires cordiaux à l’adresse d’un petit groupe de journalistes des LitVids qui attendaient dans la zone de transfert. C’étaient en majorité des arbeiters. Le nombre de journalistes humains qui se déplaçaient pour nous avait baissé des deux tiers depuis notre arrivée. Nous n’étions plus assez intéressants ni importants pour eux.

Une cabine charter privée nous conduisit de la zone de transfert à Richmond. On nous fit passer, à titre de faveur, dans une rue pavée encaissée entre deux rangées de maisons datant des années 1890. Un peu plus loin, il y avait un monument à la mémoire d’un général nommé Stuart. Alice nous confirma que J.E.B. Stuart était mort pendant la guerre de Sécession.

Comme à Washington, le centre était exempt de krètes et de gratte-ciel. Nous avions l’impression d’être transportés à la fin du XIXe siècle.

L’hôtel Jefferson avait l’air vieux mais bien entretenu. Les nanos architecturales étaient en train de remplacer des pierres et du béton dans l’aile sud lorsque nous franchîmes la grande porte. La pluie avait cessé. Le soleil jetait des reflets glorieux à travers les fenêtres de notre suite tandis que nous branchions Alice sur les réseaux étendus et prenions un repas rapide servi par un humain obséquieux.

Je m’offris le luxe d’une douche à l’ancienne dans la vieille et minuscule salle de bains et vérifiai ma trousse médicale pour voir si mes immunisations étaient valables. Chaque cité avait ses variétés de données infectieuses contre lesquelles il fallait se prémunir. Je rejoignis ensuite Allen et Bithras dans le hall.

Un arbeiter envoyé par Wang et Mendoza nous guida vers une salle de réunions au sous-sol. Là, entourés de murs sans fenêtre décorés de moulures de plâtre, autour d’une antique et vénérable table en bois, nous serrâmes une fois de plus la main des sénateurs.

— Chaque fois que je viens ici, je retrouve en moi le gentleman du Sud, me dit Wang en tirant galamment mon fauteuil.

— On ne t’aurait pas accepté dans la Confédération, commenta sèchement Mendoza.

— Toi non plus, rétorqua Wang.

Bithras ne manifestait pas le moindre amusement. Pas le plus petit sourire poli.

— Il est de plus en plus difficile, de nos jours, de trouver un accent correct en Amérique, fit Mendoza.

— Va voir un peu dans la Vieille Capitale, lui dit Wang en prenant place à un bout de la table en bois noir. Ils ont des accents terribles.