Избранные произведения в одном томе

— Пора возвращаться домой, — сказала я.

Алекс достал из кармана ключ и уставился на него. Вверх. Вниз. Открыть. Закрыть. Перевести деньги.

— Барбер была готова убить любого, лишь бы сохранить в тайне его существование, — изрек он.

Почему?

Глядя на поверхность планеты, я думала, что жизнь на ней будет идти своим чередом. Гигантские твари продолжат охоту друг на друга, климат будет становиться все жарче. К тому времени, когда не смогут выжить даже эти закаленные создания, человечество, скорее всего, перестанет существовать, эволюционировав во что-нибудь еще. Я думала о времени, о том, как оно убыстряется по мере твоего взросления и старения, как меняется его течение в гравитационных полях или под ускорением. Я размышляла о нашей убежденности в том, будто наш мир — нечто неизменное, конечная точка истории. Окраина будет существовать всегда.

— Знаешь, — сказала я, — насчет ключа есть одно предположение.

Алекс поднял брови:

— Какое же?

— Он относится примерно к тысяча триста шестьдесят пятому году.

— Конечно, он ведь лежал внутри челнока.

— Но это вовсе не значит, что он был изготовлен в ту эпоху. — Я взяла у Алекса ключ и стала его рассматривать. — Люди путешествуют в Даме-под-Вуалью уже несколько тысяч лет.

— Планеты и базовую станцию мы отбросили, — сказал Алекс. — Встречу с другим кораблем тоже. Что остается?

Мало что.

— Другая базовая станция? — предположила я.

Алекс задумался:

— Не исключено. Может, нам следует искать некий артефакт. Нечто такое, о чем не упоминается ни в одном источнике.

— Может быть, — согласилась я. — Но тогда она не должна быть слишком старой. Чтобы люди могли укрыться на станции, пусть даже на несколько дней, она должна поддерживаться в рабочем состоянии.

— Иметь запас энергии.

— Да. В числе прочего.

— Насколько старой она может быть? — спросил Алекс.

Когда я успела стать специалистом по базовым станциям?

— Я не инженер, Алекс. Но, думаю, ей не больше двух тысяч лет. А скорее, меньше. Намного меньше.

Мы снова входили в область дневного света. Над краем планеты поднималось солнце.

— Две тысячи лет, — сказал он. — Похоже на кангов.

— Да, очень похоже.

Канги проявляли активность в этом регионе на протяжении примерно тысячи двухсот лет, начиная с девятого тысячелетия. Потом они впали в спячку и вновь начали подавать признаки жизни лишь в прошлом веке.

— Белль, — сказала я, — занимался ли исследованиями окрестностей Дельты Карпис кто-нибудь, кроме нас и Республики Канг? В радиусе, скажем, семидесяти световых лет?

— Немалую активность проявляли альтериане, а также ионийцы.

— Я говорю о недавних временах. О последних трех тысячелетиях.