Маг и его тень [litres, с иллюстрациями]

— Рассказывают, — подал голос Кирк, разглядывающий курган с болезненным интересом, — что иногда мертвецам кочевников надоедает лежать в темноте и они выходят наружу. А еще говорят, будто они не боятся солнечного света.

Арон скептически хмыкнул, вспомнив свое посещение мира Многоликого. Можно подумать, гниющее тело, лишенное души — которая в загробной реальности давно развлекается охотой на солнечных гидр, — способно чего-то желать. А если все же доведется встретить мертвяка, бродящего по земле, значит, самое время искать притаившегося вблизи некроманта.

— А я слышал, — подхватил тему Шор, — что выглядят они при этом точно так, как в день, когда умерли, и отличить их от живых людей почти невозможно. Порой они даже присоединяются к проходящим мимо путникам и…

Наемник оборвал свою речь на полуслове, вскинул руку, призывая к тишине. Впрочем, Арон тоже услышал то, что привлекло внимание Шора: отдаленный лязг металла. За холмом кто-то сражался.

— А еще, — вновь заговорил Кирк, — кочевники всегда хоронят своих мертвецов с оружием в руках.

Арон спрыгнул с коня, выдернул меч из ножен и зашагал к холму. Кирк, мгновение поколебавшись, присоединился, остальные остались на месте. Можно было приказать им следовать за собой, и они подчинились бы, но Арон не видел в том необходимости: чутье молчало, не предвещая опасности.

Оглянувшись, Арон отметил отчетливый страх на лицах. Боялся, как ни странно, даже Рикард, хотя уж он-то, с его опытом ученичества у некроманта, не должен был. С другой стороны, продолжил размышлять Арон, взбираясь на холм, с другой стороны, не просто так мажонок сбежал от своего второго мастера. Чего-то ведь он испугался, и сильно.

— Полагаешь, мы увидим сейчас великого мертвого вождя кочевников? — с нервным предвкушением спросил Кирк.

— Чем тебя не устраивает великий мертвый шаман? — хмыкнул Арон и добавил после короткой паузы: — Нет, там будут люди из живой плоти и крови. Не верю я в сказочки про заскучавших покойников.

Они достигли вершины холма и остановились. Первым заговорил Кирк:

— А великих шаманок тоже хоронили в курганах?

— Шаманок? — переспросил Арон рассеянно, разглядывая сражающихся.

Женщина и мужчина, стоя спиной к спине, отражали удары трех клановцев. Четвертый наемник — свидетельство их мастерства — лежал мертвый на земле. Арон внимательно огляделся, выискивая пятого — клановцы, как и эльфы, предпочитали сражаться боевыми пятерками, — но еще одного трупа нигде не увидел.

— Вмешаемся? — спросил Кирк.

Арон был готов ответить отрицательно — вставать между клановцами и их добычей не являлось примером благоразумия, — когда женщина повернулась, и он увидел ее лицо.

— Да! — ответил Арон и, не дожидаясь реакции наемника, побежал вниз.

Его приближение сражавшиеся заметили одновременно, но, кажется, до последнего момента не могли решить, на чьей стороне он планирует вмешаться. Поэтому первого из противников Арон убил легко, после обманного замаха рубящим ударом снеся ему голову. Та еще катилась, подпрыгивая, по траве, когда подобная же участь постигла второго. Клановцев тренировали хорошо, но Арон двигался быстрее, бил вернее… Ему вообще редко доводилось встречать себе ровню.