Цель оправдывает средства. Том третий

Аппаратура упорно утверждала, что перед дежурной эскадрильей — старый и потрепанный годами беспощадной эксплуатации фрахтовик, когда-то сошедший со стапелей Кореллии. И никакой угрозы он представлять физически не может. И потому что дряхлый (того и гляди — развалится), и вооружения на нем никакого…

Носил он откровенно бредовое название «Гарцующая банта». Ну, вот простой такой грузовик, хозяин которого — скряга и использует металлолом до тех пор, пока тот не развалится окончательно. Таких миллионы по всей галактике.

И все же, Фору он казался на редкость подозрительным.

Однако сам себе комэск не мог дать ответ — почему. Что-то внутри него буквально кричало: «Это неправильно!», но никаких особых фактов, кроме внутреннего убеждения, на основе наблюдения за кораблем, ковыляющим в сторону флагмана, Ники высказать не мог.

— 507-лидер — эскадрилье, — он связался с подчиненными. — Развернуть сторожевое построение. Ведомый — за мной. Посмотрим на эту груду металла поближе.

— Понял, Лидер, — отозвался товарищ.

Имперский флот в системе Манаан, откуда происходили поставки колто для всей Империи, не имел здесь какой-либо базы для кораблей. Ни наземной, ни орбитальной. Да, имелась стандартная таможенная станция, которую притащили сюда по кускам сразу после открытого присоединения к Закуул. Имелись оборонительные платформы имперского производства, не отстающие в своей агрессивности от «Голанов». Но ни ремонтной базы, ни места для отдыха (кроме регулярных рейсов на поверхность, в города селкатов)…

А потому, весь огромный флот — больше сотни кораблей, большая часть из которых — звездные разрушители, линейные крейсера и ударные авианосцы — висел, словно кокон, на орбите планеты, заполняя своими корпусами пространство между орбитальными станциями. «Платан» держался в районе северного магнитного полюса планеты — на любом другом небесном теле, где есть вода на поверхности возвышались бы огромные снежные шапки или ледники, но… Не тут. Манаан — планета, покрытая океаном. За исключением плавучих городов селкатов, суши здесь нет.

Поэтому гранд-адмирал организовал две линии обороны из своих кораблей. Линкоры и орбитальные станции держались непосредственно на высокой орбите — там, где сила притяжения на них практически не влияла. А «Мародеры», выполняющие роль патрульных кораблей, контролировали остальное пространство звездной системы на значительном удалении — несколько миллионов километров от Манаана…

Вот оно!

Ники цокнул языком.

Вот что его напрягло.

Точка выхода из гипера — в трех миллионах километров отсюда. Как ветхий грузовик оказался так близко к планете? Фактически — между линиями обороны. Потому и подняли дежурную эскадрилью — корветам не с руки бросать патрулирование и двигаться к Манаану, чтобы проверить неуправляемый грузовик.

Значит эта рухлядь не так проста, как кажется.

— Плоскости в боевой режим, — приказал Фор остальным пилотам. — Чую, этот парень с сюрпризами.