« Maintenant ! » cria Ghanima.
Leto la précédait de deux foulées. Il n’hésita pas et plongea dans l’étroite crevasse. Il rampa jusqu’à ce que les ténèbres l’avalent. Il entendit Ghanima plonger à sa suite, puis il y eut un brusque silence et sa voix lui parvint, sans frayeur ni panique :
Il se redressa, sachant que sa tête se trouvait ainsi à la merci de coups de griffes aveugles. Il fit demi-tour dans l’étroite fissure, sans hésiter. Sa main rencontra celle de Ghanima.
« C’est ma robe, dit-elle. Elle est accrochée. »
Il entendit les rochers qui roulaient à quelques mètres, tira désespérément sur la main de Ghanima.
Quelque chose haletait, tout près, grondait.
Leto rassemblait ses forces, prit appui contre la roche et pesa sur le bras de sa sœur. Le tissu se déchira et elle bascula vers lui. Elle siffla entre ses dents et il sut qu’elle souffrait, mais il tira une fois encore, plus fort. Elle s’effondra à ses côtés. Mais ils étaient encore trop près de l’orifice. Leto se retourna et, à quatre pattes, progressa dans l’obscurité. Ghanima le suivit. Il lut dans son souffle et dans ses mouvements qu’elle avait été blessée. En atteignant le fond de la crevasse, il se retourna et leva les yeux vers l’ouverture béante de leur refuge, à moins de deux mètres au-dessus d’eux. Il vit le ciel. Mais quelque chose occultait les étoiles.
Un rugissement sourd leur parvint. C’était un son profond, ancien et menaçant : celui du chasseur parlant à sa proie.
« Tu es gravement blessée ? » demanda Leto, maîtrisant sa voix.
Elle l’imita, s’efforçant au calme.
« L’un d’eux m’a griffée. Mon distille est déchiré sur la jambe gauche. Je saigne. »
« Très fort ? »
« Une veine. Je peux l’arrêter. »
« Appuie, dit-il. Ne bouge pas. Je vais m’occuper de nos amis. »
« Attention. Ils sont plus gros que je l’avais prévu. »
Leto, sans répondre, sortit son krys et brandit la lame au-dessus de sa tête. Il savait que le tigre essayait de les atteindre. Ses griffes crissaient sur les parois du passage étroit où son corps ne pouvait s’engager.
Lentement, très lentement, il levait le couteau. Brusquement, quelque chose frappa la lame. Il ressentit le choc dans tout son bras et faillit lâcher son arme. Puis le sang gicla sur sa main, ruissela sur son visage et il y eut un miaulement assourdissant. Les étoiles redevinrent visibles. Au-dehors, quelque chose bondissait et roulait entre les rochers dans un concert de feulements.
Puis, à nouveau, les étoiles disparurent et ils entendirent un grondement. Le deuxième tigre était là, insouciant du sort de son compagnon.
« Ils sont têtus », dit Leto.
« Tu en as eu un, c’est certain, dit Ghanima. Écoute ! »
Les plaintes et les rauquements étaient plus faibles. Mais le deuxième tigre était encore là, masse noire sur le fond étoile du ciel.
Leto remit son arme au fourreau et posa la main sur le bras de sa sœur.
« Donne-moi ton couteau. Pour celui-là, il me faut une pointe neuve. »
« Crois-tu qu’ils en aient un troisième en réserve ? » demanda Ghanima.
« C’est peu probable. Les tigres Laza chassent par paire. »
« Tout comme nous. »
« Tout comme nous », répéta-t-il. Il sentit la poignée du krys de sa sœur se glisser dans sa paume et referma les doigts. Une nouvelle fois, il leva le couteau et fouailla vers le haut, prudemment, lentement. Mais sa lame ne rencontra que le vide, même lorsqu’il se hissa jusqu’à un niveau où il se trouvait à portée des griffes. Il redescendit, perplexe.
« Il n’est pas là ? » demanda Ghanima.
« Il ne se comporte pas comme l’autre. »
« Il est pourtant toujours là. Tu le sens ? »
Il déglutit, la gorge sèche. Il perçut une senteur fétide en même temps que le parfum de musc du chat. Les étoiles étaient toujours occultées et le premier fauve s’était tu : le poison du krys avait fait son effet.
« Je crois qu’il faut que je me lève », dit-il.
« Non ! »
« Il faut que je l’excite pour qu’il soit à portée de couteau. »
« Oui, mais nous avons décidé que si l’un de nous pouvait éviter d’être blessé…»
« Et tu es blessée, et c’est donc toi qui dois revenir. »
« Mais si tu es gravement blessé à ton tour, je ne pourrai pas te laisser. »
« Tu as une meilleure idée ? »
« Rends-moi mon couteau. »
« Mais ta jambe ! »
« Je peux me tenir sur l’autre. »
« Mais cette bête peut t’arracher la tête d’un seul coup de patte. Peut-être que le maula…»
« Si quelqu’un nous entend, il risque de comprendre que nous nous attendions à…»
« Je ne veux pas que tu coures ce risque ! »
« Celui qui nous guette ne doit pas savoir que nous avons des maulas. (Elle toucha le bras de son frère.) Je serai prudente, je baisserai la tête. »
Comme il demeurait silencieux, elle ajouta : « Tu sais que c’est à moi de faire cela. Rends-moi ce couteau. »
A regret, il tâtonna, trouva sa main tendue et lui rendit le krys. C’était la seule démarche logique mais, en lui, la logique était en conflit avec l’émotion.
Il devina que Ghanima s’écartait de lui, il perçut le bruissement de sa robe contre le sable et la roche. Elle eut un cri étouffé et il comprit qu’elle venait de se redresser. Prudence ! pensa-t-il, de toutes ses forces. Il faillit la retenir au dernier instant, insister pour qu’ils se servent de leurs pistolets. Mais quiconque était posté aux alentours saurait alors qu’ils étaient armés. Pire encore : le tigre pouvait leur échapper et ils seraient pris au piège avec un fauve blessé caché quelque part dans les rochers.
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