Сочинения в трех томах. Том 1

 — Честно говоря, я до последнего момента не верил, — признался Валенти. — Полагая, что Шамбала — это искаженное Чампала, то есть перевал Майтреи, я считал ее своего рода метафорой.

 — А ваша экспедиция? — напомнил Смит. — Стоило ли переться в такую даль ради метафоры?

 — Должен же я был убедиться в своей правоте? — Валенти недоуменно развел руками. — Игра, поверьте, стоила свеч. Теперь я знаю, что Шамбала — это не только духовное возвышение, но и…

 — Что? — с нескрываемой горечью прервал его Смит. — Что «и»?..

 — …некий комплекс феноменов, которые предстоит исследовать, — как ни в чем не бывало докончил Валенти.

 — Браво, профессор! — Макдональд изобразил аплодисменты. — Я целиком на вашей стороне.

 — Ничего себе «феномены»! Значит, все, что с нами случилось, было обманом чувств? — то ли с вызовом, то ли с обидой спросил Смит.

 — А вы как думаете? — весело ушел от ответа профессор.

 — Я так не думаю, но и за обратное поручиться не могу.

 — Вполне разумно. Целиком солидарен.

 — Если все обман, наваждение, — Смит безнадежно махнул рукой, — то должно допустить, что и «последний знак», как вы поэтично выразились, мог нам просто привидеться. Или нет?

 — Вы правы, мистер Смит, — выдержав долгую паузу, признал Валенти. — Недаром в двойственности проявляется иллюзорность мира, как учат толкователи «Махаяны». — Он коротко хохотнул, давая понять, что шутит. — Собственно, и в лхасском монастыре Мору-линг и в Ташилхуньпо, где хранится безымянный труд Третьего панчен-ламы[37], давно пришли к тому, что есть две Шамбалы: небесная и земная…

 — Простите, джентльмены, но мне бы хотелось знать более точно, в какой из них мы находимся? — Макдональд с улыбкой прервал ученый монолог. — Я еще жив или уже умер?

 — Остроумно! — Валенти одобрительно похлопал австралийца по плечу. — Тогда по коням, друзья, и не будем строить скороспелых гипотез.

Необычайное явление встряхнуло воображение и развеяло на время гнет отчуждения. Отбросив опасения, люди готовы были вновь и вновь обсуждать увиденное. Хотелось верить, что во тьме, где каждый блуждал в одиночку, обозначился спасительный луч. Но только кратким и неуверенным было его обманчивое мерцание.

 — Погодите, — встрепенулся внезапно Смит и показал глазами на Джой. Она тихо плакала, стоя возле резиновой лодки, неведомо как оказавшейся на пустом берегу.

 — Не может быть! — невольно схватился за сердце профессор.

 — Увы, — возразил американец. — К сожалению.

 — Вы этого хотели, Бобби? — резко спросил Макдональд.

 — Сомневаюсь, — отрицательно мотнул головой Смит.

 — Значит, вы? — повернувшись к итальянцу, Макдональд, как пистолет, нацелил указательный палец.

 — Кажется, хотя точно не поручусь…

 — Трехсекционная шестиместная лодка типа «Форель», — определил Смит. — Специально предназначенная для горных рек. Вы видели прежде что-нибудь подобное?

 — Да, — кивнул Валенти, машинально обкусывая ногти. — У меня была точно такая же, когда мы исследовали истоки Меконга.