Ее холодное пламя

— Вот так всегда, — посетовал Ингвар, наблюдая, как тает след портала. — Только решишь облегчить душу признанием, как тебя сразу же оскорбляют неверием и не желают слушать!

— Я тоже не сомневаюсь в твоём благородстве, — заверила я.

— Придётся соответствовать, — пожал широкими плечами снежный маг. И сменил тему: — Высшая школа магии, ящерка.

— Прости, что? — непонимающе нахмурилась я.

— Ты спрашивала, откуда мне известна легенда и история создания копий «Сердца саламандры», — терпеливо пояснил Ингвар. — В высшей школе магии рассказывали об этом в рамках курса по экономике. Ювелир в итоге остался в выигрыше, хоть и допустил ошибку на этапе выбора потребителя. Ещё вопросы остались?

За разговором мы незаметно дошли почти до озера. Сейчас его ледяная гладь была пуста и сверкала в лучах солнца чистым синим стеклом. Волшебно, красиво, завораживающе. Словно тонкая грань портала в неизведанные миры.

— У меня есть просьба, — я повернулась к иному и, глядя в его бирюзовые глаза, уверенно произнесла: — Хочу увидеть твоего барса.

Вздрогнула, заметив, как моментально вытянулись в полоску зрачки маршала. Неужели я снова спросила что-то не то? Но это длилось всего мгновение, а после взгляд снежного мага снова стал обычным. Разве что совершенно безэмоциональным.

— Магию или полноценную вторую ипостась? — сухо уточнил Ингвар.

— Ипостась, — решительно кивнула я. — Хочу…

Договорить «погладить пушистого северного хищного котика» и отомстить за несколько очередных прозвучавших сегодня «ящерок» не успела. Маршал перебил меня:

— Хочешь, значит, увидишь.

Вытянул вперёд раскрытые ладони. Снег взметнулся, закружился вокруг, заискрился, почти ослепляя. Я непроизвольно зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела в метре от себя гигантского ирбиса. Нас с ним окружала прозрачная пелена, едва различимо дрожащая снежными паутинками в морозном воздухе. А за ней по дорожке чинно прогуливалась моя копия в сопровождении, собственно, Ингвара. Иллюзии были столь хороши, что я едва удержалась от желания протереть глаза. Ох и силён же маршал! Истинный высший маг! Перевела взгляд на пристально наблюдавшего за мной зверя, опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном с ним уровне, скинула рукавицы и протянула правую руку. Безумно хотелось зарыться пальцами в густую белоснежную шерсть с чёрными пятнами, но прикасаться к иному во второй ипостаси без его разрешения было опасно. Впрочем, отказывать мне в этом безобидном удовольствии барс явно не собирался. Шагнул вперёд, потёрся пушистой щекой о пальцы, пощекотал жёсткими усами. А потом вовсе улёгся у моих ног, нагло положив мощные лапы на платье, а голову — на колени. Ещё и глухо, требовательно заворчал, поторапливая. Мол, гладь давай, пока я добрый. Но меня такое нахальство ничуть не оскорбило. Наоборот, я была рада, потому что мои желания абсолютно совпадали с желаниями снежного хищника.