Ее холодное пламя

— О чём вы разговаривали? — точно из-под земли выросла рядом любопытная Иннис, едва наследник отошёл достаточно далеко.

— И тебе добрый вечер, — немного нервно отозвалась я.

Напряжение, сковывавшее на протяжении всего танца, понемногу отпускало. Ох, храни меня богиня от бесед с наследным принцем! Какой всё-таки жуткий родственник у эра Северина. И еще одна причина покинуть отбор как можно быстрее. Будущая принцесса обязана держать лицо в любой ситуации, а я постоянных проверок на прочность точно не выдержу.

— Так о чём вы разговаривали? — не отставала любопытная горностайка, пропустив приветствие мимо ушей.

— О моих впечатлениях от севера, — ответила я.

— О! — глаза Иннис засверкали от любопытства еще сильнее. — И что ты ему рассказала?

— Что мне здесь нравится, — искренне призналась я. — Но, к сожалению, пока что успела увидеть не так много. Площадь перед королевским дворцом и парк в резиденции.

— Когда отбор закончится, я обязательно покажу тебе Инедар, — пообещала горностайка. — Столица прекрасна! Тебе очень понравится. Знаешь, куда мы пойдём в первую очередь?..

Я слушала болтовню новой приятельницы вполуха. А та разливалась, точно весенний соловей. Говорила о ледяных фонтанах, о хрустальных гротах, о том, как ночью Инедар освещают магические светильники и город переливается тысячами огней. Умолкла, лишь когда к нам приблизился принц Северин. Солару пригласил его венценосный брат и польщённой львица совершенно не выглядела. А я начала подозревать, что это и есть первый этап отбора. Пережила беседу с ледяным василиском — молодец, готовься к следующему испытанию.

Танцевать с принцем Северином мне понравилось. В отличие от старшего брата, он не задавал неудобных вопросов. Поинтересовался, всем ли я довольна, нет ли пожеланий или просьб. И, насколько я могла судить, спрашивал искренне. Моя огненная сущность отреагировала на него вяло. Не обшипела, но и желания познакомиться ближе с белым тигром не выказала. А я была благодарна эру Северину за то, что танец с ним стал для меня передышкой и позволил окончательно прийти в себя после непростого разговора с наследным принцем.

А дальше времени отдыхать у меня не было. Один кавалер сменялся другим, комплименты лились рекой, как и намёки на желание продолжить общение после окончания отбора, если он завершится не в мою пользу. Я отвечала уклончиво, не поощряя потенциальных ухажёров и не спеша раздавать опрометчивые обещания. Совет ледяного василиска оказался очень кстати. Несколько раз я отказалась танцевать, потому что ноги уже гудели от усталости, но от необходимости общаться с придворными магами это не спасло. Они продолжали виться вокруг. Я с тоской покосилась на ближайший подоконник. Присесть бы хоть на минуту, вытянуть усталые ноги. Но не поймут ведь. Вопиющий недосмотр, что в бальном зале не предусмотрено хотя бы нескольких кресел для отдыха. Как бы я уютно сейчас устроилась в одном из них…