Пороховой маг. Повести и рассказы [ЛП] [с иллюстрациями]

Тамас сделал над собой усилие, не зная, стоит ли обижаться.

– Думаю, понимаете. Я слышала, как кузины болтали, будто простолюдины – совершенно другая раса. Словно их раболепие заложено природой. Но вы, похоже, другого мнения.

– Природа тут ни при чем, – выпалил Тамас, прежде чем успел остановиться.

– Продолжайте.

– Не стоит.

– Пожалуйста, продолжайте.

Тамас знал, что ступает на тонкий лед. Каких бы прогрессивных взглядов ни придерживалась эта девушка, все равно она аристократка.

– Природа, – сказал он, – не ставит ни одного человека – ни мужчину, ни женщину – выше другого по праву рождения. Это нужно заслужить. И долг тех, кто заслужил такое право, – защищать тех, кто не может защитить себя сам.

Эрика расхаживала по краю поляны, наблюдая за Тамасом из-под полуприкрытых век. Ему вспомнилась большая кошка, которую он однажды видел в личном зверинце гурланского шаха. Значит ли это, что он кусок мяса?

– Вы так говорите, будто собираетесь что-то изменить, – сказала Эрика.

– Перемены можно внедрить только сверху.

– И?

– Однажды я стану фельдмаршалом.

Тамас не мог поверить, что сказал это. Не здесь, не при ней. Ни разу он не произносил этих слов вслух ни перед кем, кто, по его мнению, хоть немного важен.

Эрика остановилась. Губы ее изогнулись в полуулыбке.

– Я сражусь с вами.

– Прошу прощения?

– Сразитесь со мной. На дуэли. – Она достала из кармана пару деревянных шариков. – У меня тут два колпачка. Будем драться до первого касания. Если выиграю я, вы согласитесь учить меня в удобное для нас обоих время. Я не помешаю вашим кампаниям и всей остальной жизни. Если выиграете вы, я оставлю вас в покое. Вы больше никогда меня не увидите.

– Я видел, как вы сражаетесь, – сказал Тамас. – Я знаю, что вы лучше меня.

– Но вы быстрее. Пороховой транс дает вам явное преимущество, тем более вы знаете, как его использовать.

С этим Тамас был согласен.

– Даже если бы я считал, что выиграю, зачем мне соглашаться, когда я уже отказался вас учить?

– Даю слово, что отстану от вас, если вы победите. И еще потому, что вы пялитесь на мою грудь и задницу каждый раз, когда думаете, что я не вижу.

Тамас побледнел.

– Вы...

Вспыхнув, он выхватил у нее деревянный шарик и нацепил на острие своей шпаги. Потом отбросил пистолет и занял позицию, вскинув свободную руку.

– Если это так, – сказал он, когда обрел дар речи, – с какой стати мне проигрывать?

Улыбнувшись, Эрика подошла к Тамасу. Когда она дернула его за пояс, его щеки запылали еще сильнее. Он не осмелился глянуть вниз. Мгновением позже она отступила, держа в руке один из его пороховых зарядов. Разорвав кончик, слизнула порох с большого пальца. Намного меньше, чем обычно принимал он, но даже такой дозы для любого порохового мага достаточно, чтобы «взбодриться».

– Начнем?

– Если вы готовы.

Тамас знал, что он быстр. Он дрался с сотнями – на дуэлях и на поле боя. В глубоком пороховом трансе он мог вмиг проложить путь сквозь полдюжины человек и продолжить атаку, не обращая внимания на капающую с клинка кровь. Ему всегда не хватало изящества, но он восполнял его скоростью и силой.