Холмы надежды

– Пожалуй, – жуя свой завтрак, согласился Дарен.

Остальные промолчали, но выбора, действительно, не было. Плотно позавтракав и собрав свои рюкзаки, путники двинулись по намеченному маршруту, продираясь через низкий терновник, внезапно сменивший кусты с гибкими и податливыми ветвями.

– Ты ничего не съела.

Эрик нагнал идущую впереди Селену. Девушка удивилась сказанному, но вида не подала.

– Я вроде как взрослая. Сама в силах справиться с таким вопросом.

У него в голове эхом разнеслось «я взрослая, сама справлюсь…», и при этих словах в сердце кольнуло. Издав глухой рык, он с еще большим рвением стал продираться сквозь заросли.

– Что-то не так?

Эрик молчал, яростно разрывая спутавшиеся колючие ветви. Селена обернулась – их спутники сильно отстали. Поэтому она коснулась Эрика, и он замер.

– С тобой что-то происходит, но я что именно? Конечно, не мне настаивать в моем положении, – девушка устало вздохнула, – но было бы гораздо проще, если бы ты объяснил…

Парень тоже вздохнул, запустил пальцы в густые волосы и пристально посмотрел в голубые глаза Селены. Казалось, что на мгновение выражение его лица смягчилось. Он боролся с собой, и это тоже было заметно.

– Дай… дай мне позаботиться о тебе, – наконец на выдохе произнес он, вновь сдвигая брови. – И не говори, что ты сильная и со всем справишься. Это не так. Я видел запуганного и обиженного ребенка, капризную и избалованную девочку, но не взрослую и самостоятельную женщину, какой ты хочешь казаться.

Он не отводил взгляд, хотя ему и давалось это с трудом. Ожидая протеста или отказа, Эрик напрягся, но в ответ услышал только короткое «Хорошо».

– Хорошо? – переспросил он, и Селена кивнула, разворачиваясь.

«Очередная игра, – подумала она. – Сколько можно издеваться надо мной? А я? Тоже хороша. Ведусь на это каждый раз, как безвольная кукла!»

Когда оцепенение спало, губы Эрика растянулись в легкой усмешке. Он покачал головой, а потом последовал за девушкой.

В этой части долины было значительно суше и ветреней – стена деревьев постепенно редела, кустарник сплелся в единый ковер, колючий, с маленькими листочками, облетающими от сильных порывов ветра. Солнце жгло траву и потрескавшуюся землю, зеленый цвет сменился желтым и коричнево-серым. Пыль поднималась вверх и пропитывала горячий воздух. Открытые участки тела покрывали мелкие царапины, которые противно пощипывало от выступавшей на коже соли.

– Похоже, подземные воды сюда не доходят. Оазис остался позади, – констатировал Дарен, опустившись на одно колено и сжимая в кулаке кусочек земли, пропуская сквозь пальцы серый порошок.

– Хреново, – констатировала Робин. – Куда теперь?

– Будем идти дальше на запад. Так хотя бы не собьемся с пути, – Эрик остановился, ожидая друзей. – Или нужно согласовать это с вами, сэр?

Последние слова он адресовал Марку. Тот прищурился, выражая всю злость, копившуюся в нем. Он хотел что-то ответить, но тут где-то совсем рядом раздался непривычный звук, напоминавший рык и стон одновременно. Путники в спешке оглянулись, но не заметили ничего подозрительного.