Во имя Великой Империи

–Я свою жизнь уже прожил, Арчи…– шёпот,– Я уже давно живу по привычке… А ты молод. Ты полон сил и целей двигаться дальше!..

–Ты принёс себя в жертву?..– Ройдфорд почувствовал, словно сердце уходит в пятки.

–Нельзя принести в жертву того, кто уже одной ногой в могиле…

–Но…– Ройдфорд едва дышал,– У меня больше нет никого, кроме тебя, Вик…

–Будет,– маг больше не улыбался, опустив уголки губ,– Ты очень сильный человек! Сильнее всех, кого я когда-либо встречал! Сильнее меня.

–Это не так…

–Так, Арчи… Ты нашёл в себе силы даже вернуться из Огня и жить дальше! А я просто устал жить… Во мне этих сил больше не осталось. Я уже давно хочу умереть, будем смотреть правде в глаза.

–Ты просто устал от такой жизни!– Ройдфорд сам не заметил, как схватил ведуна за тонкую руку,– Поехали в Зелёный Рай со мной! Я устрою тебе такую старость, что снова захочешь жить!

–У меня не так много времени осталось. Я всю жизнь провёл здесь… Я другой жизни и не знаю, мой мальчик. Я провёл всё детство, юность, зрелость и старость здесь. В этих пустых стенах, общаясь лишь с Духами…

–Я покажу тебе другую жизнь!..

–Я не хочу её видеть, Арчи…– Ройдфорду показалось, что глаза мага один раз сверкнули от слёзной пелены,– Если увижу, пойму, сколько времени, что я мог потратить на свои мечты, я потратил на служение… Как мне умирать после этого? С чувством угрызения за потерянную жизнь?

–Ты мученик! Ты заслужил свободу хотя бы сейчас!..

–Иди домой, Арчи,– снова улыбнулся маг,– Один. Я ещё проживу годик-другой, я думаю. Ты уж навещай меня… Старого друга…

Маг не ожидал получить столь тёплое мужское объятие. Ответил, закрыв глаза. Ройдфорд слегка сжал пальцами мантию на спине старика и зажмурился.

–Я буду тебя навещать… Отец…

Викаэль сжал губы.

–Мы с тобой похожи, мой мальчик,– прошептал,– Но, тем не менее, я всегда хотел услышать это от тебя…

–Сегодня я многое понял…– шёпот.

–Ты всегда понимал это, Арчибальд, просто не хотел принимать.

День 196

Несмотря на то, что Викаэль очень хотел, чтобы Ройдфорд не видел его подавленности духа, Арчибальд всё же остался со стариком на неделю. Мужчина сильнее прежнего ощущал чувство долга перед стариком за всё, что тот для него сделал, начиная с тех времён, когда Арчибальд был юным. Ройдфорд уговаривал Викаэля поехать с ним в Зелёный Рай, но маг не соглашался. Ведун сказал Арчибальду, что если когда-нибудь тот надумает создать себе подобных, то должен иметь в виду, что Духов Хранителей всего девять, а значит, что подобный ритуал можно проводить лишь девять раз, и один Арчибальд уже потратил. Отменить действие ритуала невозможно, можно лишь отречься от Духа, а это значит, что ни о каком благословении больше не будет речи, никакого развития и высоких возможностей. Внешность существа к моменту отречения уже должна полностью контролироваться духовным состоянием Высшего, чем старше обращённый становится, тем больше его тело копирует дух, однако основное преимущество ритуала не во внешности. Быстрая эволюция, способность расширять сознание и манипуляция энергией. Обычные обращённые не развивались, потому как не проходили через этот ритуал, поэтому даже через сто лет почти не отличались от тех, какими они были в первый день после обращения. Но всё же, облик человека не единственный для Арчибальда. При желании он может в любой момент снова принять прежний облик мертвеца, как и наоборот. Внешность меняется в зависимости от желания или настроения Высшего. Викаэль лишь мельком упомянул о третьем состоянии, которое Арчибальд может принять, но ближайшие несколько десятилетий об этом даже говорить не стоит. Маг сказал: «Когда ты познаешь его, ты не спутаешь его ни с чем иным».