Отец

— Никого нет. Один зверь впереди, — предупредил я.

Бао отчётливо вздрогнул и собрался броситься вперед, но я его придержал.

Двинувшись в глубь деревни, вскоре увидел оставленного зверя. Никто ценными ресурсами не разбрасывается. Только если считает, что это стоит того. В данном случае причин, кроме как заявить о себе и встретить тех, кто придёт по следу, я не видел.

Было бы большим самомнением считать, что ждут именно меня. Но реальность преподнесла сюрприз. Зверь спокойно лежал на земле рядом с деревянной хижиной и жевал чей-то труп. Нас он заметил, но ничего делать не стал.

— Соколов, — раздался чужой голос. — Не ожидал, что ты так быстро появишься.

Голос доносился прямо от зверя. Но я готов поверить во что угодно, кроме того, что они разговаривают. На хищнике был ошейник, на который динамик и крепился.

— С кем говорю? — спросил я, дав знак Калачу, чтобы отвёл Бао в сторону.

— Меня называют Девятым, но мне больше нравится мастер зверей.

— Сам не хочешь показаться?

Говорил он на чистом английском. Динамик передавал с небольшими помехами, делая голос механическим и грубым. Интонации и тона терялись, но у меня сложилось впечатление, что Девятый и сам в каком-то роде зверь.

— Мы ведь оба знаем, что это опрометчиво.

— А ещё смело. Или это не твоё сильное качество?

— Быть хищником не означает быть глупым. Я трезво оцениваю свои силы.

На этот раз отчётливо прозвучало недовольство. Но и ещё кое-что. Неужели уважение? Этот противник знал мою силу, признавал её и учитывал.

— Не пытайся меня найти, — сказал он. — Я знаю, твои способности ограничены расстоянием, и позаботился об этом.

Что правда, то правда. Максимум, на который я мог запустить сканирование, — это около сотни метров. Если подготовлюсь, создам печать из металла, добавлю усилители — расширю диапазон. Только вот что помешает Девятому, заметив подготовку, прыгнуть ещё дальше? Ничего.

— Тогда зачем этот разговор? — спросил я, продолжая оглядываться.

Найти Девятого не получилось, но зато я разглядел в деталях кое-что другое. В деревне хватало трупов. Половина жилых зданий была разнесена в щепки. Под обломками валялись тела. А уж крови сколько было пролито… Кто-то здесь устроил кровавую баню. Сомневаюсь, что Девятый действовал собственноручно.

— Что ты наделал, тварь?! — проорал Бао, вмешавшись в диалог.

На это зверь поднял голову и тихо зарычал.

— Значит, кто-то остался, — с насмешкой ответил Девятый. — Тем лучше. Будет кому рассказать о том, что здесь случилось.

Когда на поле боя враги хотят поговорить, они либо идиоты, либо их терзают сильные эмоции, либо они что-то задумали. Как бы там ни было, я использовал эту возможность, чтобы подготовиться.

В броне содержался запас металла, который можно незаметно выпустить. Что я и сделал, направив его в почву под собой.

— Ты не ответил. К чему болтовня? — спросил я, чтобы потянуть время.