Sans parler du chien

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui demandai-je.

La réponse était évidente. M. Dunworthy me l’avait confiée pour que je la ramène à Muchings End avant que sa disparition ne bouleverse le cours de l’histoire.

Mais j’étais arrivé avec trois jours de retard et à quarante miles de ma destination, trop déphasé pour comprendre ce qu’on attendait de moi. Entre-temps, Mme Mering était allée consulter un médium à Oxford, Tossie avait rencontré Terence et le comte de Vecchio, et Terence avait raté Maud.

L’incongruité temporelle n’avait pas été éliminée. Je l’avais sous les yeux.

— Tu ne devrais pas être ici.

Elle me fixait, ce qui me permit de constater que ses iris aux étranges pupilles verticales étaient pailletés de vert. J’en fus surpris. Je m’étais imaginé qu’ils étaient jaunes et lumineux dans la pénombre.

J’avais également cru que les chiens pourchassaient les chats, alors que Cyril se contentait de m’adresser des regards de reproche comme s’il s’estimait trahi.

— J’ignorais qu’elle était là, me justifiai-je, sur la défensive.

Alors que j’aurais dû m’en douter. Finch aurait-il tant attendu pour mettre dans ce panier un fromage ? Pourquoi aurait-il dit qu’en raison de mon déphasage il ne jugeait pas cette idée excellente ?

Il avait eu raison. Je m’étais comporté comme le dernier des imbéciles. Je n’avais pas réagi quand Terence avait déclaré que Tossie avait perdu son chat et quand Verity m’avait demandé où il était.

J’aurais pu le lui confier, afin qu’elle le ramène à Muchings End. Ou le remettre à Tossie. Il eût suffi de trouver une excuse pour regagner le canot puis feindre de l’avoir découvert flânant sur la berge. Si j’avais su qu’il était là, si j’avais pensé à regarder dans mes bagages.

Le chat bougea ! Il bâilla et s’étira avec délicatesse, ce qui me révéla une patte blanche. Je me penchai sur le panier pour voir les autres, et n’aperçus que de la fourrure noire.

Je fus saisi d’un doute. Était-ce bien la Princesse Arjumand ? Je la savais noire avec une face blanche mais il y avait des centaines, pour ne pas dire des milliers, de chats noirs à face blanche en 1888. Ne devaient-ils pas les noyer pour réduire leur nombre ?

— Princesse Arjumand ?

Rien dans son regard ne m’indiqua qu’elle avait reconnu son nom.

— Princesse Arjumand ?

Elle ferma les yeux.

Ce n’était donc pas le chat de Mlle Mering mais celui de l’éclusier ou du marguillier, un animal qui avait mis à profit notre visite de l’église d’Iffley pour se glisser dans le panier. Il bâilla encore puis se leva.

Cyril recula, tel un ilotier de la défense passive voyant tomber devant lui une bombe incendiaire.

Le chat sortit de son nid et s’éloigna, sa queue noire et blanche dressée. Je vis sur son arrière-train une tache blanche évoquant une culotte. Tossie n’en avait pas parlé, me dis-je avec espoir avant de me rappeler qu’à l’époque victorienne il eût été malséant de faire la moindre allusion à un sous-vêtement. En outre, quelles étaient les probabilités pour qu’un autre chat à pattes blanches se dissimule dans mon panier puis referme son couvercle ?