Заговорът

— Тя сама решава за кого би се омъжила, така ли? Изглежда, е много властна жена.

— Маруяма е последното от големите владения, които се наследяват по женска линия — поясни Шизука. — Това й дава повече власт, отколкото притежават останалите жени. Освен това има и други способности, които изглеждат почти магьоснически. Така въздейства на хората, че ги кара да постъпват, както тя иска.

— Ти вярваш ли в такива неща?

— Как иначе бихте обяснили оцеляването й? Семейството на покойния й съпруг, владетелят Ийда и повечето от клана Тохан биха я унищожили, но тя е жива, въпреки че те са погубили сина й и държат дъщеря й за заложница.

Каеде усети как сърцето й се свива от съчувствие.

— Защо жените трябва да страдат по такъв начин? Защо нямаме свободата, която притежават мъжете?

— Така е устроен светът — отвърна Шизука. — Мъжете са по-силни и не робуват на чувства като нежност или милост. Жените се влюбват в тях, но те не им отвръщат със същото.

— Аз никога няма да се влюбя — обяви Каеде.

— И по-добре — съгласи се Шизука през смях.

Тя приготви постелите и двете легнаха да спят. Каеде дълго си мисли за владетелката, притежаваща власт подобно на мъж, за жената, която вече бе загубила сина си и бе на път да изгуби и дъщеря си. Представи си и момичето, което бе заложница в крепостта на Ийда в Инуяма, и изпита към нея искрена жалост.

Приемната на господарката Ногучи бе украсена в характерния за главния остров стил, с врати и прегради, изрисувани с планински пейзажи и борови дървета. Каеде не харесваше картините — намираше ги за твърде тежки, а варака им — за твърде пищен и претрупан. Изключение правеше само най-далечната отляво. На нея имаше два фазана, изобразени тъй правдоподобно, сякаш всеки миг щяха да отлетят. Вирнали глава с блестящи очи, те слушаха разговора в стаята по-одухотворено от повечето жени, коленичили пред господарката Ногучи.

От дясната й страна седеше гостенката — владетелката Маруяма. Господарката Ногучи направи знак на Каеде да се приближи. Тя коленичи на пода и се заслуша в двуличните слова, които се изричаха над главата й.

— Разбира се, ние тъгуваме, че трябва да се разделим с госпожица Каеде, тя ни бе като дъщеря. Не се решаваме и да обременяваме владетелката Маруяма. Молим само за позволение Каеде да ви придружи до Цувано. Там ще я посрещнат владетелите Отори.

— Госпожица Ширакава ще се омъжва във фамилията Отори ли? — попита гостенката и Каеде хареса ниския нежен глас, който чу. Вдигна глава съвсем леко и видя малките ръце на дамата, сбрани в скута й.

— Да, за владетеля Отори Шигеру — измърка доволно господарката Ногучи. — Това е голяма чест. Разбира се, съпругът ми е много близък с владетеля Ийда, който лично държи на този брак.

Каеде видя как ръцете се вкопчиха една в друга, докато кръвта се оттегли от тях. След пауза, тъй дълга, че почти надхвърли границите на вежливостта, господарката Маруяма каза: