Sur un monde stérile

Le véhicule roula pendant à peu près une demi-heure, à grande vitesse sans rencontrer d’obstacles. À bord tous veillaient, tendus, tâchant de percer l’ombre à l’extrême portée de la lumière des phares. Les rouges s’étaient massés dans un coin et avaient l’air de discuter avec animation. De brèves syllabes sifflantes s’échappaient de leurs bouches sans lèvres. À la fin de la demi-heure, ils aperçurent au loin un autre wagon immobile. Elior freina. Leur propre véhicule stoppa à 500 mètres. Kni et Anaena, ainsi que Loi préparaient leurs « rôtissoires » quand Sig leur fit signe de ne pas tirer. Rien ne bougeait en effet. Ils attendirent quelques minutes, puis se remirent en marche, à allure lente. L’autre wagon était désert ; derrière lui, aussi loin que s’étendait la lumière de leur phare, ils virent une file de véhicules identiques, immobiles et vides.

— Bon pensa tout haut Bernard. Nous voici à la gare. Où est la sortie ?

Ils se glissèrent le long de la file de wagons, armes prêtes suivis des rouges. Mais bientôt un de ceux-ci saisit le bras de Bernard entre ses trois doigts durs, comme métalliques, et de son autre bras indiqua une petite galerie qui s’ouvrit à gauche. Ils hésitèrent un instant. Devant eux s’étendait un débarcadère avec des engins de levage semblables à des grues terrestres, mais plus graciles. Tout était sombre et désert. Les noirs devaient se croire absolument en sécurité. Quelques piles de caisses métalliques, emplies de petits obus à ailettes se dressaient çà et là.

— C’est bien la guerre, dit Sig.

Personne ne lui répondit. Il se retourna et vit, assez loin, la troupe qui s’éloignait vers la petite galerie sous la conduite des rouges. En quelques bonds il les rejoignit, et, lui formant l’arrière-garde, ils s’enfoncèrent sous la voûte. Ils marchèrent quelques mètres, tournèrent à gauche, puis à droite. Alors ils entendirent une rumeur confuse, faite de détonations, de cris, de crépitements.

— Qu’est-ce donc ? demanda Ingrid.

— Je n’en sais rien, lui répondit son frère. Avançons, nous verrons bien.

Petit à petit, la rumeur crût, au point qu’ils furent obligés de crier pour se faire entendre. Les rouges couraient maintenant et avaient l’air fiévreux. Ils les suivirent ; une lueur apparut, au bout du tunnel, devint de plus en plus éclatante, et ils se trouvèrent sur une corniche, à mi-hauteur d’une falaise qui limitait une immense caverne.

Au premier abord, éblouis, ils ne virent rien. Puis leurs yeux s’habituèrent à la lumière, et ils virent la scène dans ses moindres détails. Contrairement à ce qui se passait dans les autres cavernes, les détails étaient nets, non noyés dans la brume. Ils surplombaient un vaste espace plat où une furieuse bataille se déroulait. D’un côté une armée de martiens rouges, située à l’opposée d’eux, se défendait énergiquement contre un nombre bien supérieur de martiens noirs, appuyés par leurs crabes et par une sorte d’artillerie faite de canons de très gros calibre, à tube court. Les rouges, eux, n’avaient qu’un petit nombre de machines analogues aux kryoxi, et employaient des engins utilisant la force centrifuge et lançant des projectiles discoïdes ; ils planaient assez longtemps dans l’air et tombaient sans bruit. Là où ils touchaient le sol une flamme blanche s’élevait, silencieuse, et toute vie cessait dans un rayon de vingt mètres. Pour le moment, les rouges avaient nettement le désavantage. Leur troupe était presque coupée en deux, et ils étaient acculés à une paroi sans issue. Les noirs les accablaient de projectiles, et se gardaient bien d’entrer en corps à corps, où la force décuplée des rouges, et leurs mandibules tranchantes les auraient vite avantagées.

Les martiens rouges que l’expédition avait délivrés semblaient atterrés. Sig dit alors :

— Nous avons une position excellente pour intervenir. Nous allons mettre les fulgurants en batterie. Je pense que l’armée noire proprement dite est hors de portée, mais leurs canons sont à moins de 150 mètres de nous. Kni et Elior étaient déjà couchés sur le bord, visant. Anaena et Loi les imitèrent. Au signal, les quatre fulgurants crachèrent. Ce fut en plus petit la répétition du combat avec les crabes : jet de flamme, étoiles vertes tombées parmi les batteries noires. Bernard vit avec ahurissement un canon à proximité des points de chute rougir et se liquéfier comme du beurre à la chaleur. Il y eut un moment de désarroi chez les noirs. Mais rapidement quelques artilleurs s’employèrent à retourner un canon parmi les plus éloignés.

— Vite, cria Bernard. Ou nous sommes fichus !

À nouveau, les fulgurants fonctionnèrent. Au même moment, le canon tira. L’obus-fusée, assez, lent, se dirigeait nettement vers eux. Ils bondirent en arrière. Il y eut une détonation terrible, et ils furent culbutés, roulés et meurtris, parmi un fracas d’éboulement. Ils lâchèrent leurs lampes qui s’éteignirent.